Le grondement des installations de scène à la plage de Cavendish a commencé avant l’aube. Des roadies en t-shirts noirs, déjà en sueur malgré la fraîcheur matinale, transportaient l’équipement sur le sable portant encore les empreintes de la veille. Cette fin de semaine marque la quatrième édition annuelle du Festival Sommo, transformant la côte nord de l’Île-du-Prince-Édouard en une célébration de musique, de gastronomie et de communauté qui est rapidement devenue un pilier culturel pour l’île.
« Nous avons commencé avec seulement quelques groupes locaux et camions de cuisine de rue, » se souvient Sarah MacLean, bénévole depuis la création du festival en 2021. « Regardez maintenant—près de 30 000 personnes attendues pendant le weekend. »
Alors que le brouillard matinal se dissipait au-dessus des falaises de grès rouge, j’ai observé les organisateurs du festival qui positionnaient méticuleusement les touches finales sur ce qui est devenu le festival d’été connaissant la croissance la plus rapide du Canada atlantique. Ce qui a commencé comme une modeste tentative de stimuler le tourisme post-pandémique s’est transformé en quelque chose d’esprit typiquement insulaire—ambitieux mais intime, commercial mais axé sur la communauté.
La programmation 2024 présente des têtes d’affiche comme The Strumbellas et The Glorious Sons aux côtés de favoris des Maritimes comme Classified et des talents locaux de l’Î.-P.-É. incluant Paper Lions. Cette programmation soigneusement élaborée représente l’éthique distinctive de Sommo: mélanger des attractions nationales avec l’authentique scène musicale insulaire.
« Nous n’essayons pas d’être un autre Osheaga ou Coachella, » explique le directeur du festival Michael Thompson. « Nous voulons que les gens expérimentent la nourriture, la musique et l’hospitalité qui rendent cet endroit spécial. Quand vous regardez un groupe avec les orteils dans le sable en mangeant des roulés au homard frais, c’est typiquement l’Î.-P.-É. »
Thompson n’exagère pas à propos de la nourriture. Le programme culinaire de cette année comprend plus de 40 vendeurs couvrant les diverses offres de l’île—des préparations traditionnelles de fruits de mer aux concepts innovants de la ferme à la table. La New London Shellfish Company écaillera des huîtres de Malpeque récoltées quelques heures seulement avant d’être servies, tandis que le Red Island Cider de Cavendish a créé un mélange exclusif au festival à base de fraises et de rhubarbe provenant des vergers Arlington tout proches.
La croissance du festival n’est pas venue sans défis. La résidente locale Janet Doiron a exprimé des sentiments mitigés sur la transformation de sa communauté tranquille. « C’est merveilleux pour les affaires, surtout après les années difficiles de la pandémie, » m’a-t-elle confié en installant son stand de poterie au marché artisanal. « Mais il y a définitivement un ajustement quand votre ville de 300 habitants accueille soudainement des milliers de personnes. »
Les considérations environnementales sont devenues de plus en plus importantes à mesure que la fréquentation augmente. Cette année, Sommo s’est associé à l’Island Nature Trust pour établir des sentiers désignés qui protègent les fragiles écosystèmes dunaires. Le festival a également mis en place un programme complet de gestion des déchets, incluant l’obligation pour tous les vendeurs de nourriture d’utiliser de la vaisselle compostable et des stations de remplissage d’eau qui ont éliminé près de 50 000 bouteilles de plastique à usage unique l’année dernière.
Selon les données de Tourisme Î.-P.-É., des festivals comme Sommo contribuent approximativement à hauteur de 27 millions de dollars annuellement à l’économie de l’île. Le gouvernement provincial a pris note, investissant 750 000 $ dans des améliorations d’infrastructure spécifiquement conçues pour soutenir une croissance touristique durable dans la région de Cavendish.
En me promenant sur le site du festival pendant les préparatifs finaux, j’ai remarqué quelque chose de distinctement maritime dans l’atmosphère. Contrairement aux festivals corporatifs plus grands, on sent que Sommo reste connecté à son lieu. Des élèves du secondaire local accumulent des heures de service communautaire en aidant à l’installation. Des pêcheurs qui ont fourni les fruits de mer du jour discutent avec les chefs qui préparent leurs prises. Des musiciens de différents groupes se saluent avec la familiarité de vieux amis.
« Il y a quelque chose de magique à se produire ici, » a déclaré Tim Baker de Hey Rosetta!, qui revient au festival après avoir été tête d’affiche en 2022. « Les publics sont différents—plus présents d’une certaine façon. Peut-être parce que venir ici demande un certain effort. Les gens veulent vraiment être ici. »
Pour de nombreux participants, ce voyage implique de traverser le pont de la Confédération depuis le Nouveau-Brunswick ou de prendre le traversier depuis la Nouvelle-Écosse. Les hébergements à travers l’île sont complets depuis des mois, de nombreux festivaliers optant pour les options de camping élargies adjacentes au site du festival.
Dr. Emma Robertson, qui étudie le tourisme culturel à l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard, voit Sommo comme une étude de cas importante dans le développement durable des festivals. « Ce qui est intéressant avec Sommo, c’est comment il se développe de manière réfléchie, » explique-t-elle. « Les organisateurs prennent des décisions basées sur ce que la communauté et l’environnement peuvent raisonnablement soutenir, plutôt que de maximiser les profits immédiats. »
Cette approche semble fonctionner. Les billets du festival se sont vendus trois semaines plus tôt que l’année dernière, avec environ 65% des participants venant de l’extérieur de l’Î.-P.-É., selon les organisateurs. L’impact économique du festival s’étend bien au-delà de l’événement lui-même, de nombreux visiteurs prolongeant leur séjour pour explorer les autres attractions de l’île.
Alors que les portes se préparent à ouvrir demain matin, il y a un sentiment palpable d’anticipation parmi les locaux et les visiteurs. Les musiciens accordent leurs instruments dans des chalets de plage loués. Les chefs font leurs préparatifs finaux dans des cuisines temporaires. Les familles étendent des couvertures sur les zones désignées, revendiquant les meilleurs endroits pour les performances de demain.
Quand les premières notes résonneront sur la plage de Cavendish demain, elles représenteront plus qu’un simple festival de musique. Elles seront la bande sonore d’une communauté qui a trouvé un moyen de partager ses meilleures offres avec le monde tout en préservant ce qui rend cette île aux sols rouges si spéciale.
