Alors que l’air frais d’automne souffle sur les quartiers de Calgary, les résidents se préparent à plus que le simple changement de feuillage. À quelques semaines des élections municipales, j’ai passé du temps dans les salles communautaires et les cafés de la ville, écoutant ce qui préoccupe vraiment les électeurs ce mois d’octobre.
« J’habite ici depuis vingt-trois ans, et je n’ai jamais vu le logement aussi inabordable, » me confie Marjorie Kwan, travailleuse de la santé et mère de deux enfants, lors d’un forum communautaire à Beltline jeudi dernier. « Mes enfants ne peuvent même plus envisager d’acheter une maison ici. »
L’abordabilité du logement s’est imposée comme l’enjeu déterminant des prochaines élections municipales de Calgary, selon un nouveau rapport publié par l’Institut Urbain de Calgary. L’étude, qui a sondé plus de 1 200 résidents dans tous les quadrants de la ville, révèle que 68 % des électeurs potentiels classent l’abordabilité du logement comme leur préoccupation principale.
Ces résultats reflètent une ville à la croisée des chemins. La population de Calgary a augmenté de près de 43 000 personnes l’an dernier selon les données du recensement municipal, tandis que les mises en chantier de logements n’ont pas suivi le rythme, créant ce que la mairesse sortante Jyoti Gondek a qualifié de « tempête parfaite sur le front du logement. »
Au Marché de Bridgeland, où les habitants se rassemblent pour un café le samedi matin, j’ai rencontré Trevor Michaels, propriétaire d’une petite entreprise, qui a exprimé sa frustration quant à la gestion des permis de développement par la ville.
« Nous avons besoin de conseillers qui comprennent que le logement abordable ne se résume pas à construire des tours d’appartements au centre-ville, » a déclaré Michaels. « Il s’agit aussi de permettre aux propriétaires de créer des appartements au sous-sol sans devoir franchir dix-huit obstacles différents. »
Le rapport suggère que ce sentiment est répandu, avec 54 % des répondants soutenant l’accélération des processus d’approbation pour les développements résidentiels, tandis que 61 % sont favorables aux réformes de zonage qui permettraient davantage de logements multifamiliaux dans les quartiers traditionnellement unifamiliaux.
Juste derrière les préoccupations liées au logement, la stabilité de l’emploi se classe au deuxième rang des priorités des électeurs. Malgré l’économie provinciale relativement solide de l’Alberta, Calgary continue de naviguer dans son identité post-pétrolière, la croissance du secteur technologique offrant de l’espoir mais pas assez d’emplois bien rémunérés pour remplacer ceux perdus dans le ralentissement énergétique.
« Mon diplôme d’ingénieur garantissait autrefois un salaire à six chiffres, » explique Raihan Ahmed, que j’ai rencontré lors d’un débat de candidats dans le nord-est. « Maintenant, je conduis pour une entreprise de covoiturage à temps partiel tout en travaillant sur des contrats. Je veux savoir comment les candidats prévoient ramener la stabilité. »
La qualité de l’éducation et les infrastructures arrivent en troisième position, particulièrement dans les communautés suburbaines en croissance rapide. Le rapport souligne que 72 % des répondants ayant des enfants d’âge scolaire ont exprimé leur insatisfaction concernant la taille actuelle des classes et l’état des installations.
Sarah Winters, présidente du conseil des parents d’une école primaire du sud-ouest, a partagé son point de vue lors d’une réunion de l’association communautaire à laquelle j’ai assisté à Evergreen.
« Notre école a été construite pour 450 enfants. Nous en avons presque 700 maintenant, » a déclaré Winters. « Les classes portables ne sont pas une solution à long terme. Nous avons besoin d’un leadership municipal qui travaillera efficacement avec la province sur l’infrastructure éducative. »
Bien que ces trois enjeux dominent les préoccupations des électeurs, le rapport révèle des différences significatives à travers le paysage géographique et démographique de Calgary. Dans les quartiers établis du centre-ville, les transports en commun et les infrastructures cyclables ont obtenu 15 points de pourcentage de plus que dans les banlieues extérieures, où l’entretien des routes et la congestion routière dominent les priorités locales.
L’évolution démographique de la ville redessine également les priorités électorales. Avec 27 % de la population de Calgary née à l’étranger, selon Statistique Canada, les questions de représentation et de services communautaires pour les nouveaux arrivants ont gagné en importance, particulièrement dans les quartiers du nord-est.
« Les candidats doivent comprendre nos communautés s’ils veulent nos votes, » a déclaré Mohammed Al-Farsi, organisateur communautaire dans le quartier 5. « Nous ne cherchons pas seulement quelqu’un qui se présente aux célébrations de l’Aïd. Nous avons besoin de défenseurs qui comprennent les défis uniques auxquels font face les familles immigrantes en matière de logement, d’emploi et d’éducation. »
Les finances municipales demeurent un courant sous-jacent constant dans les préoccupations des électeurs. Les augmentations de la taxe foncière municipale au cours des trois dernières années ont créé une réaction négative, 59 % des répondants indiquant qu’ils souhaitent une plus grande retenue budgétaire de la part du prochain conseil.
« Nous ne pouvons pas continuer à payer plus pour moins, » m’a dit Frank Lombardi à l’extérieur d’un forum de candidats dans son quartier de Huntington Hills. À 71 ans, l’électricien retraité affirme que son revenu fixe n’a pas suivi le rythme des taxes foncières croissantes. « Chaque candidat promet l’efficacité, mais d’une façon ou d’une autre, les factures continuent d’augmenter. »
Le rapport a également mis en évidence la fatigue des électeurs, avec seulement 43 % des répondants indiquant qu’ils étaient « très susceptibles » de voter aux prochaines élections—en baisse de 7 points de pourcentage par rapport à un sondage pré-électoral similaire en 2021.
Quand on leur demande des solutions potentielles, la plupart des candidats se sont concentrés sur des approches progressives plutôt que sur des changements politiques audacieux. La conseillère Sonya Sharp, qui défie la mairesse, a mis l’accent sur la rationalisation du processus de délivrance de permis pour accélérer le développement du logement, tandis que la mairesse sortante Gondek a souligné le travail de son administration sur la stratégie de logement dévoilée plus tôt cette année.
Alors que la campagne s’intensifie au cours des prochaines semaines, le rapport suggère que les candidats qui pourront répondre de manière convaincante à ce trio de préoccupations—l’abordabilité du logement, la stabilité de l’emploi et l’infrastructure éducative—trouveront probablement la plus forte résonance auprès des électeurs.
Pour les Calgariens ordinaires comme Jennifer Mah, une hygiéniste dentaire à qui j’ai parlé à Kensington, l’élection représente un moment crucial pour l’avenir de la ville.
« J’aime Calgary, mais on a l’impression d’être à un point de bascule, » réfléchit-elle, en regardant ses deux enfants jouer dans le parc voisin. « Les décisions que prendra le prochain conseil concernant le logement et les écoles détermineront si des familles comme la mienne peuvent s’épanouir ici ou doivent chercher ailleurs. »
Avec l’ouverture des bureaux de vote par anticipation dans trois semaines, les candidats de tous les quartiers s’efforcent de démontrer leur compréhension de ces enjeux quotidiens qui détermineront en fin de compte qui gagnera le droit de façonner l’orientation de Calgary pour les quatre prochaines années.
