En ce frais matin de septembre, alors que je m’aventure sur la Place Olympique, le battement des tambours résonne entre les tours de verre du centre-ville de Calgary. C’est le troisième Pow-wow autochtone annuel du centre-ville, un événement qui a évolué d’un simple rassemblement communautaire à quelque chose de bien plus important pour notre ville.
« Nous voulions amener nos traditions directement au cœur du centre-ville, » explique Clarence Wolfleg, Aîné de la Nation Siksika, en observant les danseurs en tenues d’apparat vibrantes qui se préparent pour la Grande Entrée. « Il ne s’agit pas de faire un spectacle pour les autres, mais d’inviter tout le monde à comprendre qui nous sommes. »
Le pow-wow, organisé par la Coalition urbaine autochtone du Traité 7 en partenariat avec la Ville de Calgary, a attiré près de 3 000 participants cette année, soit environ le double de l’année dernière. Ce qui a commencé comme une initiative de relance post-pandémie s’est transformé en un pont culturel essentiel.
La mairesse Jyoti Gondek, qui assiste à son troisième pow-wow consécutif, me confie que cet événement représente bien plus qu’une célébration culturelle. « Calgary se situe sur le territoire traditionnel du Traité 7. Ce pow-wow nous rappelle que la réconciliation ne consiste pas seulement à reconnaître le passé, mais aussi à créer des espaces partagés pour l’avenir. »
La transformation de la place est remarquable. Les stands de nourriture proposent des plats traditionnels comme la bannique et le ragoût de bison aux côtés de créations autochtones contemporaines. Le marché présente des bijoux artisanaux, des œuvres d’art et des vêtements d’artisans autochtones de toute l’Alberta. Le cercle de danse reste l’élément central, où des compétiteurs âgés de 5 à 85 ans participent dans diverses catégories incluant les danses traditionnelles, fancy, jingle dress et grass dance.
Selon le rapport démographique 2024 de Statistique Canada, la population autochtone de Calgary a augmenté de 23 % depuis 2016, représentant maintenant environ 3,8 % des résidents de la ville. Pourtant, la connaissance publique des traditions autochtones reste limitée.
« Beaucoup de Calgariens n’ont jamais vécu un pow-wow de première main, » explique Janine Eagle Child, membre de la Nation Tsuut’ina et coordinatrice de l’événement. « En organisant cette célébration au centre-ville plutôt que sur une réserve, nous éliminons les obstacles à la participation. L’emplacement est important — il affirme que la culture autochtone a sa place partout, y compris au cœur urbain. »
L’impact économique est considérable. Une évaluation économique de la Ville de Calgary estime que l’événement de trois jours générera environ 1,2 million de dollars en dépenses locales, les hôtels du centre-ville signalant une augmentation d’occupation de 15 % pendant le week-end du pow-wow.
Au-delà des chiffres, ce sont les liens humains créés ici qui comptent le plus. J’observe Lily Chen, 8 ans, du quartier Beltline, qui s’approche timidement d’un groupe de jeunes danseuses de jingle dress. En quelques minutes, elles lui enseignent des pas de base, et son sourire nerveux s’épanouit en éclats de rire.
« Je ne savais pas ce qu’était un pow-wow avant aujourd’hui, » me confie sa mère Jennifer. « Maintenant, ma fille demande quand nous pourrons revenir demain. »
Pour les jeunes autochtones, l’événement offre quelque chose d’également précieux : la fierté. Keegan Fox, 16 ans, danseur de grass dance de la Nation Kainai, fait aujourd’hui sa première performance dans un grand pow-wow urbain. « Danser au centre-ville, c’est différent, » dit-il en ajustant sa tenue. « Mes grands-parents ne pouvaient pas faire ça à mon âge. Ils devaient cacher leurs cérémonies. Maintenant, je danse là où tout le monde peut nous voir. »
Le pow-wow n’est pas entièrement traditionnel. Cette année présente un « showcase fusion » innovant où des artistes hip-hop autochtones et des producteurs de musique électronique incorporent des vocaux et des percussions de pow-wow dans des performances contemporaines. Cette approche expérimentale a attiré des jeunes autochtones urbains tout en honorant les éléments traditionnels.
« La culture n’est pas statique, » explique DJ et producteur Brent Clearsky, qui s’est produit hier. « Nos ancêtres étaient aussi des innovateurs. Ils reconnaîtraient ce que nous faisons — prendre l’essence de qui nous sommes et trouver de nouvelles façons de l’exprimer. »
Le pow-wow a fait face à des défis. La pluie matinale menaçait de réduire la participation, et l’événement de l’année dernière a essuyé des critiques de certains gardiens du savoir traditionnel préoccupés par les protocoles cérémoniels dans les espaces publics. Les organisateurs ont répondu en consultant largement les aînés des nations du Traité 7 avant de planifier le rassemblement de cette année.
« Nous avons travaillé fort pour équilibrer accessibilité et respect, » explique Harold Healy, conseiller culturel de la Tribu des Blood. « Tout ce qui est sacré ne peut ou ne devrait pas être partagé publiquement, mais il y a tant de choses que nous pouvons célébrer ensemble. »
Alors que le soleil de l’après-midi perce les nuages, je remarque quelque chose d’extraordinaire dans la foule — sa diversité. Des familles des diverses communautés culturelles de Calgary se mêlent aux participants autochtones. Les conversations s’établissent entre des étrangers qui n’auraient peut-être jamais interagi autrement.
Le ministre provincial des Relations autochtones, Rick Wilson, observant depuis les coulisses, note que la signification du rassemblement va au-delà de la célébration culturelle. « Des événements comme celui-ci aident à contrer les stéréotypes et les malentendus. Ils créent des relations qui comptent lorsque nous abordons des questions difficiles comme le développement économique ou la politique sociale. »
La présence du pow-wow au cœur du quartier des affaires de Calgary envoie son propre message. Plusieurs compagnies énergétiques et banques ont parrainé l’événement, avec des employés qui se portent volontaires et participent. L’engagement du secteur corporatif de Calgary reflète l’évolution des relations avec les communautés autochtones.
« Il y a dix ans, ce niveau de participation des entreprises aurait été inimaginable, » déclare Shauna Jimenez, directrice du développement économique du Traité 7. « Maintenant, les entreprises reconnaissent qu’un partenariat respectueux avec les communautés autochtones n’est pas seulement éthique, c’est essentiel pour l’avenir de l’Alberta. »
Alors que le soir approche et que les familles commencent à partir, je demande à John Snow, Aîné de 73 ans de la Nation Stoney Nakoda, ce qu’il espère que les visiteurs retiendront d’aujourd’hui. Il fait une pause, regardant les danseurs faire un dernier tour.
« J’espère qu’ils comprennent que nous sommes toujours là, » dit-il doucement. « Pas comme des reliques du passé, mais comme des voisins avec quelque chose de précieux à partager. Peut-être que certains repartiront en pensant différemment à ce que signifie être Calgarien, être Albertain. Ce serait suffisant. »
Le Pow-wow autochtone du centre-ville se poursuit jusqu’à dimanche avec des cérémonies de Grande Entrée à midi chaque jour. L’admission reste gratuite, bien que les dons soutenant les programmes culturels pour les jeunes autochtones soient les bienvenus.
