Un samedi de septembre au Centre de découverte de la ferme et de l’alimentation Bruce D. Campbell a rassemblé des centaines de Manitobains désireux de renouer avec les origines de leur nourriture. Le Festival annuel de la récolte d’automne, qui en est à sa septième édition, a transformé la station de recherche en un centre dynamique d’éducation agricole et de divertissement familial.
« Les gens sont de plus en plus déconnectés de la provenance de leur nourriture, » a expliqué Samantha Kowalchuk, directrice du Centre. « Cet événement aide à combler ce fossé, particulièrement pour les familles urbaines qui n’ont peut-être jamais mis les pieds sur une ferme en activité. »
Situé à seulement 15 minutes au sud de l’autoroute Périphérique de Winnipeg, le Centre se trouve sur la Station de recherche Glenlea de l’Université du Manitoba. Malgré un ciel menaçant, la participation a dépassé celle de l’année dernière avec plus de 600 visiteurs participant à des activités allant des démonstrations de mouture de grain aux séances d’alimentation du bétail.
L’événement survient à un moment critique pour le secteur agricole manitobain. Selon le dernier recensement agricole de Statistique Canada, la province a perdu près de 7% de ses fermes familiales au cours des cinq dernières années, poursuivant une tendance de consolidation qui dure depuis des décennies. Pourtant, l’agriculture demeure une pierre angulaire de l’économie manitobaine, contribuant approximativement 12 milliards de dollars annuellement et employant plus de 35 000 personnes directement.
« Beaucoup d’enfants pensent que la nourriture apparaît simplement dans les épiceries, » a déclaré Mark Friesen, un producteur laitier de Steinbach qui a fait du bénévolat au kiosque de production laitière de l’événement. « Voir leurs visages s’illuminer quand ils apprennent combien de travail est nécessaire pour produire un seul verre de lait – cela rend des journées comme celle-ci précieuses. »
Les expositions intérieures du Centre étaient complétées par des activités extérieures incluant des promenades en charrette de foin, un labyrinthe de maïs et une mini-ferme. L’exposition de tracteurs a particulièrement plu à la foule, présentant des équipements allant des modèles des années 1950 aux énormes machines modernes guidées par GPS.
Elena Carrera, résidente de Winnipeg, a amené ses trois enfants après avoir appris l’existence de l’événement par l’école de son plus jeune fils. « Nous achetons de la nourriture tous les jours sans penser au processus qui se cache derrière, » a-t-elle dit en regardant ses enfants nourrir les veaux avec du foin. « Cela leur donne un contexte pour ce qu’ils mangent et, espérons-le, une certaine reconnaissance envers les agriculteurs qui le produisent. »
La mission éducative du Centre s’étend au-delà des événements d’une journée. Établi en 2011 grâce à un don de 5 millions de dollars du producteur de porc manitobain Bruce Campbell, l’établissement accueille plus de 12 000 visiteurs annuellement, dont plus de 8 000 écoliers lors de sorties scolaires basées sur le programme d’études.
« La littératie agricole consiste à comprendre la complexité de nos systèmes alimentaires, » a expliqué Dr. Martin Nyachoti, chef du Département des sciences animales de l’Université du Manitoba. « Des événements comme celui-ci aident le public à comprendre tout, des pratiques agricoles durables aux défis de la sécurité alimentaire. »
Le festival présentait également des kiosques mettant en valeur les technologies agricoles émergentes. Des chercheurs universitaires ont démontré les applications de drones pour la surveillance des cultures et discuté des développements en génétique végétale qui pourraient aider les agriculteurs manitobains à s’adapter aux conditions climatiques changeantes.
Pour de nombreux participants, le lien direct avec les producteurs s’est avéré le plus précieux. Des agriculteurs locaux ont tenu des stands d’information expliquant tout, de l’apiculture aux pratiques d’agriculture régénératrice, créant des conversations qui dépassaient la relation typique consommateur-produit.
« Il y a quelque chose de puissant à parler directement avec les personnes qui cultivent votre nourriture, » a déclaré Winnie Chen, qui a conduit depuis Selkirk avec sa famille. « Mes adolescents ont même posé leurs téléphones et posé des questions sur les carrières en agriculture. Cela seul a rendu le voyage enrichissant. »
Le Festival de la récolte d’automne représente une partie d’un effort provincial plus large pour renforcer les liens entre les consommateurs urbains et les producteurs ruraux. Agriculture Manitoba s’est de plus en plus concentré sur des initiatives d’éducation publique alors que le fossé entre les modes de vie urbains et agricoles s’élargit.
« Des événements comme celui-ci aident à contrer les idées fausses sur l’agriculture moderne, » a déclaré Robert Guilford, un spécialiste provincial de la vulgarisation agricole qui a assisté au festival. « Beaucoup de consommateurs ont des notions dépassées ou romancées sur l’agriculture. Ceci leur donne une image plus précise des pratiques agricoles d’aujourd’hui. »
Le festival a également servi de rappel des défis environnementaux de l’agriculture. Des expositions sur la conservation de l’eau et la santé des sols ont mis en évidence l’équilibre que les agriculteurs doivent maintenir entre productivité et durabilité.
« Nous voulons que les gens comprennent que les agriculteurs sont les environnementalistes originaux, » a expliqué Kowalchuk. « Leurs moyens de subsistance dépendent d’écosystèmes sains. Mais ils font également face à une pression incroyable pour produire plus de nourriture pour une population croissante sur la même superficie de terre. »
Alors que les gouttes de pluie commençaient enfin à tomber l’après-midi, les familles ont regagné leurs minifourgonnettes et VUS, beaucoup emportant des créations artisanales, des produits achetés et des dépliants d’information. Theo Harrison, huit ans, serrait un pot de miel qu’il avait aidé à extraire au stand d’apiculture.
« Je pensais que le miel venait simplement du magasin, » a-t-il expliqué avec sincérité. « Mais maintenant je sais qu’il vient des abeilles, et les abeilles ont besoin de fleurs, et les agriculteurs aident à faire pousser les fleurs. Tout est connecté. »
Cette simple prise de conscience – l’interconnexion de nos systèmes alimentaires – semblait être exactement ce que les organisateurs espéraient que les visiteurs rapporteraient chez eux, en plus de leurs achats de produits et de leurs souvenirs familiaux.
« Si les gens repartent avec une plus grande appréciation de la complexité et de l’importance de l’agriculture, » a déclaré Kowalchuk alors que l’événement touchait à sa fin, « alors nous avons accompli notre mission, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau. »
