Le vent qui souffle à l’intersection de Portage et Main porte des murmures d’optimisme ces jours-ci, alors que les négociations entre les Jets de Winnipeg et l’ailier vedette Kyle Connor semblent évoluer dans une direction positive. Des sources proches de l’organisation suggèrent que les deux parties envisagent une prolongation à long terme qui garderait le prolifique buteur au Manitoba probablement pour le reste de ses années de gloire.
Connor, qui s’est imposé comme l’une des menaces offensives les plus constantes de la LNH avec six saisons consécutives de 25 buts ou plus, entame la dernière année de son contrat de sept ans et 50 millions de dollars signé en 2019. Son importance pour les Jets ne peut être surestimée – la saison dernière, il a inscrit 34 buts et 31 passes décisives en seulement 66 matchs avant qu’une blessure au genou ne l’écarte des patinoires en avril.
« Nous avons des conversations productives, » a déclaré le directeur général des Jets Kevin Cheveldayoff aux journalistes lors de l’événement communautaire de patinage de la semaine dernière au Centre Canada Life. « Kyle est une pierre angulaire de cette équipe, et notre objectif a toujours été de s’assurer qu’il reste un Jet pour de nombreuses années. Ces choses prennent du temps, mais je suis encouragé par notre position actuelle. »
L’agent de Connor, Rich Evans, a maintenu un profil caractéristiquement bas pendant les négociations, mais l’expert hockey Elliotte Friedman a rapporté dans son balado « 32 Thoughts » que le cadre discuté implique une durée « d’au moins six ans » avec une valeur annuelle dépassant potentiellement 9 millions de dollars par saison.
Ce qui rend ces discussions particulièrement importantes, c’est leur contexte – une organisation des Jets qui semblait au bord d’une reconstruction il y a à peine 18 mois s’est transformée en prétendant dans la Conférence Ouest. Le surprenant dossier de 52-24-6 la saison dernière sous la direction de l’entraîneur Rick Bowness a changé la trajectoire de la franchise, créant un environnement où la rétention des talents clés est devenue la priorité.
« Quand on regarde ce que Kyle apporte – la constance, le professionnalisme, la pure capacité de marquer des buts – ce sont les joueurs autour desquels on bâtit, » a noté l’analyste de TSN Craig Button lors d’une récente émission. « Winnipeg reconnaît qu’ils ont quelque chose de spécial ici, tant dans le talent de Connor que dans la chimie d’équipe qu’ils ont construite. »
Pour les partisans des Jets qui ont enduré leur lot de départs – de la franchise originale en 1996 aux départs plus récents comme Jacob Trouba et Patrik Laine – s’assurer les services de Connor représente plus qu’une simple affaire de hockey intelligent. Cela signale une stabilité pour un marché qui a parfois lutté avec la perception d’être négligé par les joueurs vedettes.
Dans le vestiaire, les coéquipiers ont clairement exprimé leurs sentiments. Le capitaine Adam Lowry n’a pas mâché ses mots lorsqu’on l’a interrogé sur l’importance de Connor le mois dernier : « KC est irremplaçable pour nous. Ce qu’il fait sur la glace parle de lui-même, mais son leadership et sa façon de se comporter – c’est quelque chose qu’on ne peut pas simplement remplacer. Nous voulons tous qu’il reste ici à long terme, ce n’est pas un secret. »
Les chiffres justifient certainement la prime que Winnipeg pourrait payer. Depuis son entrée dans la ligue, Connor se classe 8e parmi tous les joueurs de la LNH avec 210 buts, malgré moins de matchs joués que la plupart des autres dans ce groupe d’élite. Ses cinq campagnes de 30 buts ou plus le placent dans un cercle très restreint parmi les joueurs actifs.
Ce qui est particulièrement encourageant pour les partisans des Jets, c’est le désir exprimé par Connor lui-même de rester à Winnipeg. Lors de sa disponibilité médiatique de fin de saison dernière, le natif du Michigan a parlé avec enthousiasme de l’organisation et de la communauté.
« Cet endroit est devenu ma maison, » a déclaré Connor, emmitouflé dans un parka des Jets alors que le printemps manitobain arrivait à contrecœur. « Les partisans, les gars dans ce vestiaire, toute l’organisation – il se passe quelque chose de spécial ici. Je me suis toujours senti valorisé et soutenu à Winnipeg, et ça signifie tout. »
Les discussions contractuelles actuelles surviennent à un moment crucial pour la franchise. Avec Mark Scheifele et Connor Hellebuyck ayant tous deux signé des prolongations de huit ans en octobre dernier, sécuriser Connor assurerait le noyau de l’équipe pour l’avenir prévisible. Selon CapFriendly, les Jets disposent d’environ 12,7 millions de dollars d’espace salarial projeté pour la saison 2025-26, offrant suffisamment de marge pour accommoder le nouveau contrat de Connor.
Le ministre provincial des Finances Adrien Sala n’a pu s’empêcher de commenter les négociations lors d’une annonce budgétaire la semaine dernière, soulignant l’importance de l’équipe pour l’identité du Manitoba. « L’impact économique et culturel des Jets ne peut être surestimé, » a remarqué Sala. « Quand nos vedettes s’engagent à long terme à Winnipeg, cela envoie un message sur le type de communauté que nous bâtissons ici. »
Pour une franchise revenue au Canada en 2011 après la relocalisation des Thrashers d’Atlanta, établir ce genre de stabilité représente l’accomplissement d’une promesse faite aux partisans qui ont enduré 15 ans sans hockey de la LNH. Les foules passionnées au Centre Canada Life, célèbres pour leur cri « True North! » pendant l’hymne national, ont adopté Connor comme l’un des leurs.
Les magasins locaux d’articles de sport rapportent que le chandail #81 de Connor reste parmi leurs meilleures ventes, même si l’incertitude contractuelle pourrait normalement freiner de tels achats. « Les gens ici croient qu’il va rester, » a déclaré Tom Friesen, gérant chez River City Sports sur St. Mary’s Road. « Ils investissent dans ces chandails parce qu’ils le voient comme faisant partie de l’avenir de Winnipeg. »
À l’approche du camp d’entraînement, les deux parties semblent motivées pour finaliser les conditions. Connor étant admissible à signer une prolongation depuis le 1er juillet, l’absence d’annonce suggère que les détails sont encore en cours d’affinement plutôt qu’un désaccord fondamental.
Pour l’instant, les partisans des Jets peuvent trouver du réconfort dans les signaux positifs émergeant de ces négociations – un contraste frappant avec l’incertitude qui entourait la franchise il y a à peine deux saisons. Dans une ligue où les joueurs vedettes dictent de plus en plus leurs destinations, l’engagement apparent de Connor envers Winnipeg représente à la fois une victoire hockey et une validation du marché lui-même.
