Le système d’éducation publique de l’Ontario traverse un moment critique. La pression financière croissante sur les conseils scolaires a atteint des niveaux préoccupants, avec au moins 40 des 72 conseils scolaires financés par les fonds publics qui fonctionnent maintenant en déficit. Cela représente une augmentation significative par rapport à il y a deux ans, quand seulement 16 conseils étaient dans le rouge.
Lors d’une récente visite à l’École publique Eastwood à Windsor, j’ai observé une enseignante de 3e année jongler avec l’attention de 27 élèves, dont quatre avec des besoins particuliers identifiés. L’aide de classe qui fournirait normalement un soutien supplémentaire avait été réduite à mi-temps en raison des compressions budgétaires.
« On nous demande de faire plus avec beaucoup moins, » a expliqué Melissa Chen, l’enseignante qui a passé 14 ans dans les salles de classe ontariennes. « Quand les services de base commencent à disparaître, tout le monde le ressent – surtout les enfants qui ont besoin d’aide supplémentaire. »
Le ministère de l’Éducation confirme que les déficits combinés des conseils ont gonflé à environ 511 millions de dollars, un chiffre stupéfiant qui a provoqué une surveillance provinciale accrue. Le ministre de l’Éducation Stephen Lecce a récemment demandé à la vérificatrice générale de l’Ontario d’examiner la gestion financière du Toronto District School Board, qui fait face à un déficit de 26,7 millions de dollars.
Lors d’un point de presse à Queen’s Park la semaine dernière, Lecce a souligné la responsabilité. « Les contribuables méritent de savoir que leurs dollars consacrés à l’éducation sont utilisés efficacement, » a-t-il déclaré. « Nous avons augmenté le financement par élève de façon constante, mais nous constatons des décisions financières préoccupantes au niveau des conseils. »
Mais les responsables des conseils scolaires et les défenseurs de l’éducation brossent un tableau différent. Ils soulignent que l’inflation dépasse les augmentations de financement, combinée à des besoins croissants en éducation spécialisée et en soutien à la santé mentale qui n’ont pas été pris en compte dans les budgets provinciaux.
« Les chiffres ne s’additionnent tout simplement pas, » a déclaré Cathy Abraham, présidente de l’Association des conseils scolaires publics de l’Ontario. « Quand le financement ne suit pas le rythme des coûts réels, les conseils sont forcés de faire des choix impossibles entre les besoins des élèves et les budgets équilibrés. »
Les données de Statistique Canada montrent que les coûts de l’éducation ont augmenté d’environ 18 % depuis 2018, tandis que les augmentations de financement par élève ont été en moyenne d’environ 11 % au cours de la même période. Cet écart a créé ce que l’analyste des politiques éducatives Priya Sharma appelle « une crise de financement au ralenti. »
Les conséquences sont de plus en plus visibles dans les communautés à travers la province. À Thunder Bay, le conseil scolaire du district de Lakehead a éliminé 43 postes d’aides-enseignants l’année dernière. Le conseil scolaire de la région de Waterloo a réduit ses offres de programmes de musique de 30 %. Et à Ottawa, le conseil public a augmenté la taille des classes de la 4e à la 8e année jusqu’au maximum autorisé par les directives provinciales.
Les parents remarquent les changements. Lors d’une récente réunion du conseil scolaire du district de Thames Valley à London, plus de 200 parents et membres de la communauté ont rempli l’auditorium, beaucoup exprimant leur frustration face aux réductions de programmes.
« L’école de ma fille n’offre plus le programme de lecture spécialisé qui l’a aidée à surmonter sa dyslexie, » a déclaré Michael Torres, père d’une élève de 5e année. « Le programme existe toujours sur papier, mais il n’y a plus de personnel pour le faire fonctionner correctement. »
Le gouvernement Ford a maintes fois souligné ses investissements dans l’éducation, signalant un montant record de 27,3 milliards de dollars pour l’année scolaire 2023-2024. Cependant, le Bureau de la responsabilité financière de l’Ontario a noté dans son rapport du printemps que, ajusté à l’inflation et à la croissance des inscriptions, le financement par élève a effectivement diminué depuis 2018.
« Il ne s’agit pas seulement du montant total, » a expliqué Dr. Kelly Gallagher-Mackay, chercheuse en politique éducative à l’Université Wilfrid Laurier. « Quand on tient compte de l’inflation, des coûts opérationnels accrus et de la complexité croissante des besoins des élèves, les conseils essaient d’étirer les dollars plus loin qu’ils ne peuvent raisonnablement aller. »
La situation a créé une dynamique politique inattendue. Les conseils scolaires – traditionnellement des organismes non partisans – sont devenus de plus en plus vocaux pour s’opposer aux niveaux de financement provinciaux. Le mois dernier, une déclaration conjointe sans précédent de 56 présidents de conseil a appelé à une révision immédiate de la formule de financement de l’éducation.
Pendant ce temps, la province a signalé qu’elle pourrait jouer un rôle plus direct dans la gestion financière des conseils. Des responsables du ministère ont discrètement évoqué la possibilité de nommer des superviseurs financiers pour les conseils avec des déficits importants, similaires aux mesures prises au début des années 2000.
Pour les éducateurs en classe, les débats financiers se traduisent par des défis quotidiens. À Barrie, James Williams, professeur de physique au secondaire, enseigne maintenant à des classes de 34 élèves – contre 28 il y a cinq ans. « Le programme n’a pas changé, mais ma capacité à donner une attention individuelle a certainement changé, » m’a-t-il confié lors d’une récente visite en classe.
La Fédération des enseignantes et des enseignants des écoles secondaires de l’Ontario (FEESO) suit les impacts des contraintes financières. Leurs sondages auprès des membres indiquent que 73 % des enseignants signalent un accès réduit aux ressources en classe, tandis que 82 % notent des classes plus nombreuses par rapport à il y a cinq ans.
Alors que l’hiver s’installe en Ontario, les systèmes de chauffage des écoles sont une autre préoccupation. L’entretien différé en raison des contraintes budgétaires a créé un arriéré de réparations de 17 milliards de dollars dans les écoles ontariennes, selon Fix Our Schools, un groupe de défense. De nombreux conseils font maintenant face à des choix difficiles entre réparer les infrastructures vieillissantes ou préserver les programmes en classe.
À l’École publique Eastwood, j’ai remarqué que les élèves et le personnel portaient des vestes légères à l’intérieur. La directrice a expliqué que le système de chauffage fonctionnait à capacité réduite pour économiser des coûts jusqu’à ce que des réparations d’urgence puissent être effectuées en janvier.
Pour les familles et les communautés prises dans cet étau financier, la voie à suivre reste floue. Les discussions sur le budget provincial pour l’année fiscale à venir seront surveillées de près, les défenseurs de l’éducation poussant pour un financement qui reflète les coûts réels et les besoins des élèves.
« Il ne s’agit pas de politique – il s’agit de l’avenir de nos enfants et de notre province, » a déclaré Chen, l’enseignante de Windsor. Alors que la cloche de l’après-midi sonnait et que ses élèves sortaient, elle a ajouté: « J’espère juste que quelqu’un écoute avant que les dommages ne deviennent trop difficiles à réparer. »
