Ce matin d’octobre habituellement animé par les autobus scolaires et les annonces matinales a plutôt vu des salles de classe vides partout en Alberta aujourd’hui. Plus de 46 000 enseignants ont entamé une grève à l’échelle provinciale après des mois de négociations infructueuses avec le gouvernement de la première ministre Danielle Smith concernant la taille des classes, le soutien aux élèves ayant des besoins particuliers, et ce que les dirigeants syndicaux appellent « le respect de la profession. »
Les parents se sont précipités pour trouver des solutions de garde d’enfants tandis que les éducateurs formaient des piquets de grève devant les écoles, de Fort McMurray à Lethbridge. L’Association des enseignants de l’Alberta (ATA) a annoncé que la grève se poursuivrait indéfiniment jusqu’à ce que le gouvernement réponde à leurs préoccupations fondamentales.
« Nous ne voulions pas en arriver là, » a déclaré Jason Schilling, président de l’ATA, debout aux côtés des enseignants devant l’école secondaire Harry Ainlay d’Edmonton. « Mais quand on a des classes de 38 élèves, dont plusieurs avec des besoins complexes et sans assistants d’éducation, nous ne luttons pas seulement pour de meilleures conditions de travail—nous luttons pour les enfants de l’Alberta. »
La grève touche près de 700 000 élèves dans toute la province et survient après trois années de relations de plus en plus tendues entre les enseignants et le gouvernement provincial.
Au cœur du différend se trouve la Loi sur l’accessibilité de l’éducation du gouvernement, adoptée au printemps dernier, que les critiques accusent de plafonner effectivement les dépenses d’éducation alors que les populations étudiantes continuent de croître. La législation a supprimé les limites de taille des classes qui avaient été négociées dans les conventions collectives précédentes.
« La classe de troisième année de ma fille compte 34 élèves avec un seul enseignant et aucun personnel de soutien, » a déclaré Melissa Johnston, une mère de Calgary qui a rejoint les enseignants sur la ligne de piquetage. « Comment un enfant peut-il recevoir l’attention dont il a besoin dans un tel environnement? Je suis dérangée aujourd’hui, mais je comprends pourquoi ils font grève. »
Le ministre de l’Éducation, Matt Jones, a défendu la position du gouvernement lors d’une conférence de presse ce matin, soulignant ce qu’il a appelé des « offres généreuses » rejetées par le syndicat.
« Les enseignants albertains restent parmi les mieux payés au Canada, » a déclaré Jones. « Nous avons offert une augmentation salariale de 3 % sur trois ans tout en gérant une situation fiscale difficile. Les demandes de l’ATA coûteraient aux contribuables 1,2 milliard de dollars supplémentaires par année, une somme simplement indisponible. »
La grève survient alors que les résultats des tests standardisés récemment publiés montrent que les élèves albertains accusent un retard en mathématiques et en lecture par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Le gouvernement a suggéré que ces résultats démontrent la nécessité de leurs réformes éducatives « retour aux bases », tandis que les enseignants soutiennent que les données prouvent leur point sur les classes surpeuplées et les ressources inadéquates.
Selon les chiffres de Statistique Canada publiés cet été, le ratio élèves-enseignant de l’Alberta a augmenté de près de 12 % depuis 2019, atteignant maintenant 23,8 élèves par enseignant—le plus élevé du pays.
Les enjeux politiques ne pourraient être plus importants pour la première ministre Smith, dont le Parti conservateur uni est à la traîne derrière le NPD dans les récents sondages. Son gouvernement a laissé entendre qu’il pourrait introduire une législation de retour au travail si la grève se prolonge au-delà de deux semaines, une mesure qui ferait probablement l’objet de contestations judiciaires.
Jason Kenney, ancien premier ministre et maintenant commentateur politique, a critiqué les deux parties dans son podcast hebdomadaire. « Les enseignants ont des préoccupations légitimes, mais fermer l’éducation à l’échelle provinciale pendant une période où nos enfants rattrapent encore les perturbations dues à la COVID semble contre-productif, » a déclaré Kenney.
L’opposition NPD a apporté son soutien aux enseignants. « Ce gouvernement a créé cette crise en refusant de fournir un financement stable pour l’éducation alors que nos salles de classe deviennent plus complexes chaque année, » a déclaré Rachel Notley, chef de l’opposition, lors d’une visite à un piquet de grève à Red Deer.
Pour les communautés en dehors des grands centres urbains, la grève met en évidence les inégalités existantes. À Drumheller, en zone rurale, où les enseignants suppléants manquaient déjà, la présidente du conseil scolaire, Ellen Thompson, a exprimé son inquiétude quant aux impacts à long terme.
« Quand tout cela finira, nous aurons encore plus de mal à attirer des enseignants dans les communautés rurales où nous avons déjà du mal à pourvoir les postes, » a déclaré Thompson lors d’une assemblée publique hier soir.
La grève a obtenu le soutien d’autres syndicats du secteur public, les infirmières et les employés publics rejoignant les piquets de grève pendant les pauses déjeuner. La Fédération du travail de l’Alberta a annoncé un fonds de solidarité pour soutenir les enseignants en grève si l’action se prolonge au-delà de deux semaines.
Les groupes de parents semblent divisés, certains soutenant les enseignants tandis que d’autres expriment leur frustration quant au moment choisi. L’Association des conseils scolaires de l’Alberta rapporte avoir reçu des centaines d’appels de parents inquiets ne sachant pas comment gérer leurs obligations professionnelles pendant que les enfants restent à la maison.
Alors que les températures descendaient près du point de congélation ce matin, les enseignants se réchauffaient avec du café offert par les entreprises locales. Dans le quartier Ritchie d’Edmonton, Madeleine Fraser, une enseignante avec 29 ans d’expérience, a résumé l’ambiance : « Personne ne veut être dehors dans le froid au lieu d’enseigner. Mais parfois, il faut prendre position fermement pour ce qui est juste. »
Aucune négociation n’étant actuellement prévue, les deux parties semblent se préparer à ce qui pourrait devenir la plus longue perturbation de l’éducation dans l’histoire de l’Alberta.
