Je l’ai entendu d’innombrables fois dans les cafétérias scolaires que j’ai visitées à travers l’Île-du-Prince-Édouard : « Nous voulons de meilleures options alimentaires. » Alors que je m’asseyais avec un groupe d’élèves à l’école secondaire Charlottetown Rural mardi dernier, leurs discussions animées sur les repas scolaires ont révélé à quel point les jeunes se soucient de ce qui alimente leur corps et leur esprit.
Emma Thompson, 16 ans, a poussé son plateau de côté et s’est penchée en avant. « Parfois, je saute le dîner parce que ce qui est offert ne me convient pas. Ensuite, je n’arrive pas à me concentrer pendant les cours de l’après-midi », m’a-t-elle confié, faisant écho à une préoccupation partagée par beaucoup de ses camarades.
Pour la première fois, des élèves comme Emma sont invités à la table—au sens propre comme au figuré—alors que l’Î.-P.-É. développe sa nouvelle politique alimentaire scolaire globale. La province a lancé un processus de consultation sans précédent qui place les voix des élèves au centre de la refonte des menus des cafétérias.
L’initiative fait suite à des années de préoccupations croissantes concernant la qualité nutritionnelle et l’accessibilité alimentaire dans les écoles de l’île. Un rapport de 2022 du Bureau de santé publique de l’Î.-P.-É. a révélé que seulement 16 pour cent des élèves insulaires de la 7e à la 12e année déclaraient consommer cinq portions ou plus de fruits et légumes quotidiennement, bien en dessous des recommandations de Santé Canada.
« Nous essayons de créer un environnement alimentaire qui facilite les choix sains pour les élèves », explique Dre Heather Morrison, médecin hygiéniste en chef de l’Î.-P.-É. « Mais nous avons reconnu qu’imposer des normes nutritionnelles sans la participation des élèves a une efficacité limitée. Les jeunes doivent se sentir propriétaires de ces changements. »
Le processus de consultation, qui a débuté en septembre, comprend des groupes de discussion d’élèves dans douze écoles à travers l’île, des sondages en ligne accessibles à tous les élèves, et une série de dégustations en cafétéria où les élèves fournissent des commentaires immédiats sur les plats potentiels au menu.
Lors de ma visite à l’école secondaire Three Oaks à Summerside le mois dernier, j’ai observé la coordinatrice en nutrition, Janelle Martin, faire participer les élèves à des tests de dégustation à l’aveugle comparant différentes versions de plats de cafétéria—des pâtes avec diverses quantités de légumes aux desserts préparés avec moins de sucre.
« Les élèves peuvent absolument faire la différence », m’a dit Martin alors que nous observions la séance de dégustation. « Mais, fait intéressant, beaucoup préfèrent les options plus saines lorsqu’elles sont bien préparées. Cela remet en question nos suppositions sur ce que les jeunes mangeront. »
L’approche de la province représente un changement significatif par rapport aux mises en œuvre précédentes de politiques alimentaires, qui se heurtaient souvent à une résistance lorsqu’elles étaient introduites sans consultation adéquate des élèves. Des recherches de l’École d’ingénierie de conception durable de l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard ont montré que les initiatives alimentaires scolaires ont des taux de participation plus élevés lorsqu’elles intègrent les préférences des élèves et des mécanismes de rétroaction.
Au-delà de la nutrition, les consultations ont révélé que les élèves se soucient profondément d’autres aspects des systèmes alimentaires—de la durabilité environnementale à l’inclusivité culturelle.
« Je suis végétarien, et mon ami observe les exigences halal », a déclaré William Chen, élève de 11e année à l’école secondaire Bluefield. « Nous voulons voir des options qui respectent différents besoins alimentaires, pas seulement pour des raisons de santé mais aussi culturelles. »
La consultation a également mis en lumière d’importantes disparités dans l’accès à la nourriture entre les écoles de l’île. Des élèves des communautés rurales ont décrit des options limitées par rapport aux écoles urbaines, tandis que d’autres ont souligné les barrières de coût qui empêchent certains élèves d’accéder à une nutrition adéquate.
« Certains jours, je dois choisir entre acheter mon dîner ou économiser de l’argent pour d’autres besoins de ma famille », a partagé anonymement un élève lors d’une session de groupe de discussion que j’ai observée. « Ça ne devrait pas être comme ça. »
En réponse à ces préoccupations, le ministère de l’Éducation envisage une approche de tarification à plusieurs niveaux qui rendrait les options nutritives de base abordables pour tous les élèves tout en offrant des produits premium à des prix plus élevés. L’équipe de développement de la politique explore également comment intégrer davantage de sources alimentaires locales, potentiellement en connectant les cafétérias scolaires aux agriculteurs et producteurs alimentaires de l’île.
« L’Î.-P.-É. possède l’une des terres agricoles les plus riches du Canada », note Marie LaVoie, directrice générale de Food Education Island, un organisme à but non lucratif qui défend les systèmes alimentaires durables. « Nos programmes alimentaires scolaires devraient mettre en valeur notre abondance locale tout en enseignant aux élèves la sécurité alimentaire et la durabilité. »
Le processus d’élaboration de la politique n’a pas été sans défis. Les administrateurs scolaires ont soulevé des préoccupations concernant les coûts de mise en œuvre, tandis que certains parents craignent qu’une trop grande importance accordée à la nutrition puisse éliminer des options appréciées de la cafétéria.
« Nous n’essayons pas de créer une police alimentaire », assure la ministre de l’Éducation Natalie Jameson. « Nous voulons développer une politique qui augmente les options saines tout en respectant le choix des élèves et en s’assurant que la nourriture est attrayante. C’est précisément pourquoi l’avis des élèves est si crucial. »
La nouvelle politique, qui devrait être finalisée d’ici juin 2024, inclura probablement des calendriers de mise en œuvre progressive pour permettre aux écoles d’adapter leurs installations de cuisine et la formation du personnel. Elle comprendra également des mécanismes d’évaluation intégrés pour évaluer à la fois les résultats nutritionnels et la satisfaction des élèves.
Lors de mon retour à Charlottetown Rural pour une visite de suivi la semaine dernière, j’ai trouvé Emma Thompson qui me montrait avec enthousiasme des photos sur son téléphone—pas des publications sur les réseaux sociaux, mais des photos qu’elle avait prises des plats proposés lors d’une séance de dégustation.
« Pour une fois, on a l’impression qu’ils nous écoutent vraiment », a-t-elle dit, faisant défiler des images de bars à salades colorés et d’options de petit-déjeuner à emporter. « Et cela me donne envie de participer à l’amélioration de notre alimentation scolaire. »
Alors que l’Î.-P.-É. navigue dans cette approche inclusive de la réforme de la politique alimentaire scolaire, la province pourrait créer plus que de simples menus plus sains—elle favorise l’engagement des élèves dans des systèmes qui affectent directement leur vie quotidienne. Dans un monde où les voix des jeunes sont souvent mises de côté dans les discussions politiques, cela pourrait être le résultat le plus nourrissant de tous.
