La dernière fois que l’Inde et le Canada ont rappelé leurs principaux diplomates de leurs capitales respectives, la relation a passé sept mois dans les limbes diplomatiques. Maintenant, huit mois après le début de la dernière crise, le nouveau Haut-Commissaire de l’Inde au Canada travaille discrètement pour reconstruire des liens gravement endommagés par des allégations d’implication du gouvernement indien dans le meurtre d’un séparatiste sikh en territoire canadien.
Sanjay Verma est arrivé à Ottawa en mars avec une réputation de diplomate chevronné, habile en gestion de crise. Sa nomination signale la volonté de l’Inde de maintenir des canaux diplomatiques malgré l’enquête en cours sur le meurtre qui constitue le test le plus sérieux des relations bilatérales depuis des décennies.
« Quand on envoie quelqu’un du calibre de Verma pendant une crise, cela montre que Delhi adopte une approche calculée, » explique Vivek Dehejia, professeur d’économie à l’Université Carleton qui étudie les relations Inde-Canada. « Ils disent qu’ils sont fondamentalement en désaccord sur les allégations, mais qu’ils n’abandonnent pas la relation. »
Les tensions ont éclaté en septembre dernier lorsque le premier ministre Justin Trudeau a fait l’extraordinaire déclaration au Parlement selon laquelle les renseignements canadiens avaient trouvé des « allégations crédibles » liant des agents du gouvernement indien au meurtre de Hardeep Singh Nijjar, un citoyen canadien que l’Inde avait désigné comme terroriste. New Delhi a vigoureusement nié ces accusations, les qualifiant d' »absurdes » et politiquement motivées.
S’en est suivie une cascade diplomatique: expulsions de diplomates de haut rang des deux côtés, suspension par l’Inde des services de visa pour les Canadiens, et le rappel temporaire de son précédent haut-commissaire. Les pourparlers commerciaux se sont enlisés malgré la stratégie indo-pacifique du Canada qui identifie l’Inde comme partenaire prioritaire.
Pour les Canadiens et les Indiens ordinaires, le différend a des conséquences réelles. La diaspora indienne au Canada, qui compte près de 1,9 million de personnes, constitue l’une des plus importantes communautés indiennes à l’étranger. Les étudiants indiens forment le plus grand groupe d’étudiants internationaux au Canada, contribuant environ 11 milliards de dollars par an à l’économie canadienne, selon un rapport de 2023 de la Banque Royale du Canada.
L’approche de Verma a été notamment différente de celle de son prédécesseur. Il a maintenu un profil public plus discret tout en s’engageant auprès des chefs d’entreprise canadiens, des universitaires et des organisations communautaires. En avril, il a surpris les participants d’un centre communautaire d’Ottawa en se joignant à une partie de pickleball – un geste petit mais symbolique de normalité au milieu des tensions diplomatiques.
« La diplomatie sportive ne doit pas être sous-estimée, » affirme Julianne Smith, ancienne ambassadrice américaine à l’OTAN qui a écrit sur la gestion des crises diplomatiques. « Ces interactions apparemment décontractées créent un espace pour établir des relations en dehors des contraintes des négociations formelles. »
En coulisses, un travail plus substantiel est en cours. Selon des sources familières avec les discussions, Verma a rencontré des représentants d’Affaires mondiales Canada pour aborder les questions consulaires affectant les citoyens des deux pays. L’Inde a progressivement rétabli les services de visa pour les Canadiens, bien que pas au niveau d’avant la crise.
Les enjeux économiques sont importants. Le commerce bilatéral entre l’Inde et le Canada a atteint environ 13,7 milliards de dollars en 2022-23, selon le ministère indien du Commerce. Les fonds de pension canadiens ont investi plus de 45 milliards de dollars en Inde, faisant du Canada l’une des plus importantes sources d’investissement étranger dans la cinquième économie mondiale.
« Il y a une reconnaissance des deux côtés que la relation économique ne devrait pas être une victime de ce différend, » souligne Rohinton Medhora, ancien président du Centre pour l’innovation dans la gouvernance internationale à Waterloo, Ontario. « Surtout alors que l’économie indienne continue de croître à plus de 6% par an, les investisseurs canadiens ne veulent pas manquer cette opportunité. »
La sécurité énergétique représente un autre domaine potentiel de coopération. L’Inde importe plus de 80% de ses besoins en pétrole, et les ressources énergétiques du Canada pourraient aider à diversifier ses fournisseurs. Un accord Canada-Inde de promotion et de protection des investissements étrangers est en négociation depuis 2004 mais reste non signé.
La relation fait face à des obstacles significatifs au-delà de l’affaire Nijjar. Les autorités canadiennes ont récemment inculpé trois ressortissants indiens en lien avec le meurtre d’un autre militant sikh, Hardeep Singh Nijjar. Pendant ce temps, l’Inde maintient que le Canada abrite des extrémistes qui défendent le Khalistan, une patrie sikhe séparée.
Pour la diaspora indienne au Canada, particulièrement les quelque 770 000 Sikhs qui constituent la plus importante population sikhe en dehors de l’Inde, les tensions créent des identités et des loyautés complexes. Les leaders communautaires signalent une polarisation accrue et des préoccupations concernant la surveillance.
« Beaucoup se sentent pris entre la politique nationaliste de l’Inde et le multiculturalisme du Canada, » explique Baljit Singh, qui dirige un centre communautaire à Brampton, Ontario. « La plupart des gens veulent simplement maintenir des liens avec les deux endroits sans être forcés de choisir un camp. »
Bien que les ambassadeurs servent généralement des mandats de trois à quatre ans, le succès de Verma pourrait finalement dépendre de facteurs hors de son contrôle – à savoir, si les enquêtes criminelles produisent des preuves qui impliquent ou exonèrent définitivement les fonctionnaires du gouvernement indien.
Le défi plus profond est d’équilibrer les préoccupations sécuritaires de l’Inde concernant l’activisme du Khalistan avec la protection par le Canada de la liberté d’expression et de l’activisme politique. Les deux pays formulent leurs positions en termes de souveraineté – le droit de l’Inde de combattre ce qu’elle considère comme du terrorisme, et le droit du Canada de protéger ses citoyens sur le sol canadien.
« C’est un véritable test pour voir si deux démocraties partageant des valeurs communes peuvent surmonter un désaccord fondamental, » observe Rita Trichur, journaliste économique principale au Globe and Mail qui couvre les relations Canada-Inde. « Les deux parties ont besoin de moyens de sauver la face pour reconstruire la confiance. »
Alors que Verma navigue dans ces eaux diplomatiques agitées, il apporte l’expérience de ses précédentes affectations au Vietnam, en Chine, et en tant qu’ambassadeur de l’Inde au Japon. Des sources proches de lui affirment qu’il comprend que cette mission nécessitera de la patience et des progrès progressifs plutôt que des percées spectaculaires.
Pour l’instant, ce diplomate amateur de pickleball représente le pari de l’Inde que la diplomatie discrète pourrait réussir là où la confrontation a échoué. La question demeure de savoir si cette approche peut surmonter la profonde méfiance qui caractérise désormais l’une des relations bilatérales les plus importantes du Canada dans la région indo-pacifique.
