En passant devant l’École Victoria d’Edmonton ce matin, le spectacle était sans précédent : des éducateurs qui normalement seraient dans leurs salles de classe se tenaient sur les trottoirs avec des pancartes, leur action collective marquant une escalade significative dans le conflit entre l’Association des enseignants de l’Alberta (ATA) et le gouvernement provincial.
« Nous ne voulions pas en arriver là », a déclaré Melissa Johnson, enseignante de 4e année avec 12 ans d’expérience, tandis que les voitures qui passaient klaxonnaient en signe de soutien. « Mais quand on fait face à des classes surpeuplées année après année avec de moins en moins de ressources, quelque chose doit céder. »
La grève, qui a commencé hier, a touché environ 725 000 élèves dans les systèmes scolaires publics, catholiques et francophones de l’Alberta. Les parents se sont précipités pour organiser la garde des enfants tandis que les conseils scolaires mettaient en œuvre des plans d’urgence, offrant une supervision limitée pour les plus jeunes élèves dont les familles n’ont pas d’alternatives.
Au cœur de ce conflit se trouvent les conditions dans les salles de classe plutôt que de simples demandes salariales. L’ATA a souligné que, bien que le salaire soit sur la table, leurs préoccupations principales concernent la taille des classes, le soutien aux élèves ayant des besoins complexes, et l’autonomie des enseignants dans la mise en œuvre du programme scolaire.
Jason Schilling, président de l’ATA, a clarifié cette distinction lors de la conférence de presse d’hier devant l’Assemblée législative. « Nos membres prennent cette mesure historique parce qu’ils ne peuvent plus servir efficacement les élèves dans les conditions actuelles », a déclaré Schilling. « Quand les classes ont plus de 35 élèves, dont plusieurs avec des troubles d’apprentissage ou des besoins en langue anglaise, une éducation de qualité devient impossible. »
Le gouvernement provincial maintient que les enseignants albertains sont parmi les mieux payés au Canada, la ministre de l’Éducation Adriana LaGrange suggérant que la grève concerne principalement la rémunération. « Nous avons offert des conditions raisonnables qui équilibrent un traitement équitable des enseignants avec la responsabilité fiscale envers les contribuables », a déclaré LaGrange aux journalistes lors d’une disponibilité médiatique organisée à la hâte.
Cette caractérisation frustre de nombreux éducateurs. Chris Wilson, qui enseigne les sciences sociales au secondaire à Calgary, a expliqué les réalités pratiques : « Le semestre dernier, j’avais 174 élèves dans mes classes. Ce sont 174 devoirs à corriger, 174 ensembles de besoins à adresser. Même en travaillant les soirs et les fins de semaine, je ne peux pas donner à chaque élève ce qu’il mérite. »
La grève émerge dans un contexte de relations tendues entre les éducateurs et le gouvernement UCP. Depuis son entrée en fonction en 2019, le parti de la première ministre Danielle Smith a mis en œuvre des changements controversés au programme d’études, réduit le financement par élève lorsqu’ajusté à l’inflation, et adopté ce que les enseignants décrivent comme une « rhétorique combative » concernant la profession.
Selon les données de Statistique Canada, la population étudiante de l’Alberta a augmenté d’environ 7 % sur cinq ans, tandis que les postes d’enseignement n’ont pas suivi le rythme. Un récent rapport de l’Association des conseils scolaires de l’Alberta a révélé que 68 % des parents répondants étaient « préoccupés » ou « très préoccupés » par l’augmentation de la taille des classes.
Pour les parents comme Maria Gonzalez d’Edmonton, la grève suscite des émotions mitigées. « C’est certainement difficile d’organiser la garde des enfants à court préavis », a-t-elle reconnu en déposant sa fille à un programme de centre communautaire. « Mais je vois aussi à quel point les enseignants de mes enfants sont épuisés. Quelque chose doit changer. »
L’impact économique s’étend au-delà de l’éducation. La Chambre de commerce d’Edmonton estime que les perturbations généralisées de la garde d’enfants pourraient coûter à l’économie provinciale jusqu’à 5,2 millions de dollars par jour en perte de productivité et en dépenses de garde d’urgence.
Les conseils scolaires se retrouvent pris entre deux feux. Laura Hack, présidente du Conseil scolaire de Calgary, a exprimé sa frustration que les conseils aient une autorité limitée dans les négociations malgré qu’ils supportent le poids des préoccupations communautaires. « Nous entendons les parents, gérons les installations et essayons de minimiser les perturbations, mais nous ne contrôlons ni les cordons de la bourse ni les termes de négociation », a expliqué Hack dans une déclaration du conseil.
Les ramifications politiques pourraient être significatives pour la première ministre Smith, dont le gouvernement a connu des taux d’approbation fluctuants ces derniers mois. L’analyste politique Janet Brown a noté que l’éducation figure constamment parmi les trois principales préoccupations des Albertains. « La façon dont cette grève sera résolue pourrait influencer les perceptions des électeurs en vue de la prochaine élection », a suggéré Brown. « Historiquement, les perturbations prolongées de l’éducation ont rarement bénéficié aux partis au pouvoir. »
Pour l’instant, les deux parties semblent retranchées. Le gouvernement insiste sur le fait que les contraintes financières l’empêchent de répondre à toutes les demandes des enseignants, tandis que l’ATA maintient que la qualité de l’éducation n’est pas négociable. Les efforts de médiation ont échoué la semaine dernière lorsque le gouvernement a rejeté une proposition de compromis sur les limites de taille des classes.
Alors que la grève continue, les communautés s’adaptent. Les bibliothèques ont prolongé leurs heures d’ouverture, les centres récréatifs ont créé des programmes de jour, et des coopératives de parents se forment pour partager les tâches de supervision. Des entreprises locales comme Decode Escape Rooms de Calgary ont même introduit des « offres spéciales pour jours de grève » pour les étudiants.
Amir Patel, élève de 12e année qui a rejoint les enseignants sur la ligne de piquetage à Lethbridge, s’inquiète des préparatifs de remise des diplômes mais soutient la position de ses enseignants. « Ils ont toujours été là pour nous », a-t-il dit. « C’est assez clair, en étant en classe chaque jour, qu’ils ont besoin de plus de soutien. »
La voie à suivre reste incertaine. L’ATA a indiqué que la grève se poursuivra jusqu’à ce que des progrès significatifs soient réalisés dans les négociations, tandis que le gouvernement n’a pas exclu une législation de retour au travail si la perturbation s’étend au-delà de deux semaines.
Alors que l’Alberta navigue dans ce moment éducatif sans précédent, la question fondamentale demeure de savoir si le conflit représente une impasse temporaire ou signale un règlement de comptes plus profond sur la façon dont la province valorise et finance son système éducatif. Pour l’instant, les salles de classe vides et les lignes de piquetage suggèrent que la réponse est encore en train de s’écrire.
