Premier cas humain signalé : Virus du Nil occidental dans la région de Waterloo 2024

Je me tenais au bord d’un étang local dans la région de Waterloo mercredi dernier, observant une famille de canards glisser sur la surface de l’eau. Le paysage de fin d’été était pittoresque, mais les petits nuages de moustiques qui planaient près de la rive rappelaient discrètement les risques cachés de la saison. Quelques jours plus tard, les responsables de la santé publique ont confirmé ce que beaucoup anticipaient : le premier cas humain du virus du Nil occidental dans la région cette année.

« Nous surveillons les populations de moustiques depuis juin », m’a expliqué la Dre Hsiu-Li Wang, médecin hygiéniste pour la région de Waterloo, lors de notre conversation téléphonique hier. « Trouver un cas humain n’est pas inattendu, mais c’est un rappel important que le virus reste actif dans notre communauté. »

Le résident touché, dont l’identité reste confidentielle pour des raisons de vie privée, reçoit des soins médicaux. Les autorités n’ont pas révélé la gravité des symptômes ni l’emplacement précis dans la région où la personne aurait pu contracter le virus.

Le virus du Nil occidental est apparu au Canada en 2001, s’établissant progressivement comme un élément de notre paysage saisonnier de santé publique. Le virus circule généralement entre les oiseaux et les moustiques, les humains devenant des hôtes accidentels lorsqu’ils sont piqués par des moustiques infectés. Selon le plus récent rapport de surveillance de Santé publique Ontario, la province a documenté 14 cas humains cette saison avant ce cas dans la région de Waterloo.

« La plupart des personnes infectées par le virus du Nil occidental ne développeront aucun symptôme », explique la Dre Wang. « Environ 20 % ressentent des symptômes légers comme de la fièvre, des maux de tête, des douleurs corporelles ou une éruption cutanée. Dans de rares cas – moins d’un pour cent – le virus peut provoquer une grave maladie neurologique. »

Cette réalité, Colin McKenzie, un résident de Cambridge âgé de 67 ans, la connaît personnellement. En 2018, il a passé trois semaines à l’hôpital atteint de la maladie neuroinvasive du Nil occidental, souffrant de maux de tête débilitants et d’une paralysie temporaire.

« Je n’ai jamais pensé qu’une piqûre de moustique pourrait changer ma vie », m’a confié McKenzie alors que nous parlions dans son jardin, un espace qu’il a réaménagé pour minimiser l’eau stagnante. « Même après ma guérison, j’ai ressenti de la fatigue persistante pendant presque un an. Les gens ne réalisent pas à quel point cela peut être grave. »

Pour les responsables de la santé publique, le défi consiste à équilibrer la sensibilisation sans causer d’alarme injustifiée. La Santé publique de la région de Waterloo a mené une surveillance des moustiques tout au long de l’été, testant les moustiques piégés pour détecter le virus. Plusieurs groupes positifs de moustiques ont été identifiés en juillet et août avant l’émergence de ce cas humain.

Le timing correspond aux modèles saisonniers typiques. La fin de l’été et le début de l’automne représentent la période de risque le plus élevé pour la transmission du Nil occidental dans le sud de l’Ontario. La combinaison de températures chaudes et d’eau stagnante accumulée crée des conditions idéales pour la reproduction des moustiques et la réplication virale au sein des insectes.

La Dre Manisha Kulkarni, professeure associée à l’Université d’Ottawa qui étudie les maladies à transmission vectorielle, souligne le changement climatique comme un facteur pouvant prolonger la saison de transmission.

« Nous observons des périodes plus longues de temps chaud, ce qui peut élargir la fenêtre pendant laquelle les moustiques restent actifs », explique-t-elle. « Les modèles suggèrent que certaines parties du Canada, y compris le sud de l’Ontario, pourraient connaître un risque accru du Nil occidental à mesure que les modèles climatiques évoluent. »

Bien que la réponse de santé publique au Nil occidental comprenne la surveillance et l’éducation, une grande partie du fardeau de la prévention incombe aux individus. La Santé publique de la région de Waterloo met l’accent sur ce qu’ils appellent les « 4 D » de la prévention : Drainer l’eau stagnante, s’habiller avec des vêtements de couleur claire qui couvrent la peau exposée, se Défendre avec un insectifuge contenant du DEET ou de l’icaridine, et éviter les activités extérieures à l’aube et au crépuscule (Dawn and Dusk en anglais) lorsque les moustiques sont les plus actifs.

En me promenant dans le parc Victoria à Kitchener hier soir, j’ai remarqué plusieurs personnes en shorts et t-shirts malgré les moustiques bourdonnant près de l’étang. Lorsque j’ai mentionné le virus du Nil occidental à un jeune couple avec un tout-petit, ils semblaient surpris de sa présence locale.

« Nous utilisons un anti-moustiques, mais surtout pour éviter les piqûres qui démangent », a déclaré Sarah Khamis, en faisant rebondir sa fille sur sa hanche. « Je ne savais pas que nous devions nous inquiéter du Nil occidental ici. »

Cette lacune de connaissances souligne le défi permanent pour les communicateurs de santé publique. Le virus est devenu endémique dans notre région, mais la sensibilisation fluctue avec la couverture médiatique et les cas signalés.

Pour les populations vulnérables, le risque est plus important. Les adultes de plus de 50 ans, ceux dont le système immunitaire est compromis et les personnes souffrant de certaines affections médicales chroniques courent un risque plus élevé de maladie grave en cas d’infection. Les données de Santé Canada montrent que bien que les cas graves restent rares, ils affectent de manière disproportionnée ces groupes.

Linda Brookes, qui dirige un groupe de marche pour aînés à Waterloo, a intégré la sensibilisation aux moustiques dans leurs activités. « Nous programmons nos promenades en milieu de matinée, évitons les sentiers près des eaux stagnantes, et j’apporte toujours du répulsif supplémentaire », explique-t-elle. « La plupart de nos membres se souviennent de l’arrivée du Nil occidental au Canada, alors ils le prennent au sérieux. »

À l’approche de l’automne, le risque diminuera naturellement avec le refroidissement des températures. Cependant, les responsables de la santé publique préviennent que l’activité des moustiques se poursuit jusqu’au premier gel dur, qui survient généralement fin octobre ou début novembre dans la région de Waterloo.

Le cas humain confirmé sert de rappel que malgré le fait d’être une préoccupation saisonnière prévisible, le virus du Nil occidental nécessite une vigilance continue. Le virus est devenu une partie de notre réalité environnementale—une considération supplémentaire dans notre façon d’interagir avec nos espaces extérieurs pendant les mois les plus chauds.

En me tenant à nouveau au bord de ce même étang quelques jours après l’annonce, j’ai remarqué quelque chose de différent. Un employé municipal installait un petit panneau avertissant des moustiques et du risque de Nil occidental. C’était un changement subtil dans le paysage, mais un rappel visible que notre relation avec la nature comporte à la fois beauté et risque—un équilibre que nous négocions chaque fois que nous mettons le pied dehors pendant la saison des moustiques.