Tensions commerciales : la nouvelle guerre économique sino-américaine
Je viens de rentrer à Washington après trois semaines épuisantes à faire la navette entre Taipei et Shanghai, où l’atmosphère est passée de tendue à carrément hostile. Ce qui avait commencé comme une simple rhétorique de campagne s’est cristallisé en la politique commerciale la plus agressive depuis des décennies, l’administration du président Trump imposant depuis la semaine dernière des droits de douane massifs de 130 % sur pratiquement toutes les importations chinoises.
« Nous ne jouons plus », m’a confié un conseiller économique principal de la Maison Blanche lors d’une brève entrevue à la base aérienne d’Andrews. « Le Président estime que la Chine se moque de nous depuis des décennies. Cela s’arrête maintenant. »
Cette escalade tarifaire sans précédent représente une accélération dramatique par rapport aux politiques commerciales du premier mandat de Trump. Les marchés ont réagi avec une volatilité immédiate – le Dow a plongé de plus de 1 200 points dans les heures suivant l’annonce, tandis que l’indice composite de Shanghai a chuté de 17 % depuis la mise en œuvre.
Dans une petite usine d’électronique en périphérie de Shanghai, j’ai été témoin de la dimension humaine de cette confrontation économique. « Nous venions tout juste de nous remettre de la pandémie et des tarifs précédents », a déclaré Zhang Wei, directeur des opérations chez Suntech Components. « Et maintenant ça? Nous devrons licencier près de 400 travailleurs d’ici le mois prochain. » L’usine, qui produit des micropuces pour l’électronique grand public américaine, avait récemment étendu ses activités après l’atténuation des problèmes liés à la chaîne d’approvisionnement post-pandémie.
Selon les données de l’Institut Peterson d’économie internationale, ces tarifs coûteront aux ménages américains en moyenne 2 400 dollars par an en raison de l’augmentation des prix. La secrétaire au Trésor Jennifer Williams a contesté ces chiffres lors de la conférence de presse d’hier, soutenant que les coûts seraient « substantiellement compensés par la croissance de la fabrication nationale et les concessions négociées. »
Les tarifs ciblent des secteurs stratégiques comme les semi-conducteurs, les terres rares, les ingrédients pharmaceutiques et l’électronique grand public. Contrairement aux actions commerciales précédentes, celles-ci ne contiennent aucun processus d’exemption pour les entreprises américaines dépendantes des intrants chinois.
« Cela crée une situation potentiellement catastrophique pour des milliers de fabricants américains, » a expliqué Dr. Elaine Chen, économiste spécialiste du commerce à l’Université de Georgetown. « De nombreuses lignes de production ne peuvent tout simplement pas s’approvisionner en ces composants sur le marché national, quel que soit le prix, du moins à court terme. »
En parcourant le quartier diplomatique de Pékin la semaine dernière, les rues normalement animées autour de l’ambassade américaine semblaient étrangement calmes. Les responsables chinois ont annulé trois réunions prévues avec moi, signalant un gel des communications. Un diplomate américain s’exprimant sous couvert d’anonymat a décrit la relation comme « la pire depuis avant la visite de Nixon en 72. »
La réponse de la Chine a été rapide et d’une force surprenante. Au-delà des tarifs équivalents sur les produits américains, Pékin a annoncé des restrictions sur les exportations de terres rares – des éléments critiques utilisés dans tout, des téléphones intelligents aux avions de chasse F-35. La Banque populaire de Chine a également permis au yuan de se déprécier de près de 8 %, compensant partiellement l’impact des tarifs pour les exportateurs chinois tout en rendant les produits américains plus chers sur les marchés chinois.
« C’est une guerre économique, pure et simple, » a déclaré Liu Jianping, professeur d’économie à l’Université de Pékin, lors de notre conversation dans un café presque vide près de l’université. « Les dirigeants considèrent cela comme un défi existentiel au modèle de développement de la Chine. »
Le conflit s’est rapidement étendu au-delà des relations bilatérales. Le Vietnam, le Mexique et d’autres pôles manufacturiers connaissent une augmentation des investissements alors que les entreprises s’empressent de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement. Lors d’une visite dans une zone industrielle en rapide expansion près de Hanoï le mois dernier, j’ai observé des dizaines de nouvelles installations en construction.
« Nous n’arrivons pas à suivre la demande, » a expliqué Nguyen Van Tran, directeur du développement régional. « Les entreprises sont désespérées d’établir des capacités de fabrication hors de Chine, quel qu’en soit le coût. »
Les impacts économiques se sont répercutés dans les communautés américaines de façons inattendues. À Spartanburg, en Caroline du Sud, BMW a suspendu un projet d’expansion de 1,7 milliard de dollars de son installation de production de véhicules électriques, citant l’incertitude quant à la disponibilité des composants et les potentielles contre-mesures chinoises sur le marché automobile chinois crucial.
« Nous avons 400 personnes qui devaient commencer leur formation le mois prochain, » a déclaré Marcus Johnson, président du syndicat local des travailleurs manufacturiers. « Maintenant tout est en suspens. Les gens ont peur. »
Les prix de détail augmentent déjà dans les grandes chaînes. Walmart a annoncé des hausses de prix moyennes de 7,5 % dans les catégories touchées, tandis que Target prévoit « des augmentations à deux chiffres sur des milliers d’articles ménagers essentiels » selon des documents internes obtenus exclusivement par Mediawall.
Les données de la Réserve fédérale indiquent que l’inflation a bondi à 4,8 % au cours du premier mois suivant la mise en œuvre, la plus forte augmentation mensuelle depuis plus d’une décennie. Les prix de l’énergie restent particulièrement vulnérables alors que les mesures de représailles chinoises affectent les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Pour les Américains moyens, l’impact devient plus tangible chaque jour. Dans un magasin Target à Arlington, en Virginie, j’ai rencontré Jenny Martinez qui comparait les prix des vêtements pour enfants. « Tout a augmenté de 5 à 10 dollars depuis le mois dernier, » m’a-t-elle dit. « Mon mari et moi travaillons tous les deux à temps plein, mais avec ces prix et notre hypothèque, nous perdons du terrain. »
L’administration maintient que la douleur à court terme produira des avantages stratégiques à long terme. « La Chine mine systématiquement la capacité manufacturière américaine depuis des décennies, » a déclaré le secrétaire au Commerce William Porter lors du point de presse controversé d’hier. « Rééquilibrer cette relation nécessite une action décisive. »
Les critiques, dont l’ancienne secrétaire au Trésor Janet Yellen, qualifient cette approche de dangereusement simpliste. « L’administration comprend mal fondamentalement l’intégration des chaînes d’approvisionnement mondiales, » a déclaré Yellen lors d’un forum économique à Harvard. « On ne peut pas simplement découpler les deux plus grandes économies du monde sans dommages collatéraux massifs. »
Alors que je me prépare pour un autre reportage auprès des travailleurs déplacés dans les deux pays la semaine prochaine, la situation continue de se détériorer. Aucune des parties ne montre de volonté de désescalade, le président chinois Xi Jinping ayant déclaré hier que la Chine « ne pliera jamais face à l’intimidation économique, quel qu’en soit le coût. »
Les données économiques sont inquiétantes, mais les chiffres seuls ne peuvent pas capturer ce dont j’ai été témoin dans les villes industrielles des deux nations – un sentiment croissant que les citoyens ordinaires deviennent des pions dans une confrontation géopolitique sans résolution facile en vue.
