Alors que les députés retournent à Queen’s Park cette semaine après leur pause estivale, le gouvernement du premier ministre Ford reste dans l’ombre d’une controverse non résolue concernant un fonds de reconversion professionnelle.
L’initiative provinciale de reconversion, lancée initialement avec un financement de 800 millions de dollars pour aider les travailleurs déplacés à s’intégrer dans les secteurs en croissance, reste sous surveillance après que des allégations d’un lanceur d’alerte ont fait surface en avril dernier, affirmant que des fonds avaient été détournés vers des entreprises ayant des liens avec plusieurs hauts responsables du cabinet.
« Nous demandons de la transparence sur ce programme depuis le printemps, et les Ontariens méritent mieux que l’évitement que nous avons constaté, » a déclaré la chef de l’opposition néo-démocrate Marit Stiles lors d’un point de presse hier. Stiles a ajouté que son caucus réintroduirait leur motion pour une enquête par comité spécial lorsque la période des questions reprendra jeudi.
La controverse a éclaté lorsque des documents internes obtenus par The Toronto Star ont révélé qu’environ 135 millions de dollars avaient été alloués à trois fournisseurs privés de formation sans le processus d’appel d’offres concurrentiel exigé par les directives provinciales d’approvisionnement. Deux de ces entreprises auraient d’anciens associés des ministres du cabinet servant comme dirigeants.
Le ministre du Travail David Piccini, qui supervise l’initiative de reconversion, a constamment nié toute irrégularité. « Ce programme a déjà aidé plus de 12 000 Ontariens à trouver un emploi significatif dans des secteurs confrontés à des pénuries critiques de travailleurs, » a déclaré Piccini aux journalistes devant son bureau. « L’opposition fait de la politique pendant que nous créons des voies vers des emplois bien rémunérés. »
Mais les chiffres racontent une histoire plus compliquée. Selon les données du Bureau de responsabilité financière publiées en août, seulement 8 200 travailleurs ont complété des programmes de certification, avec seulement 61% signalant un placement professionnel réussi—bien en dessous de l’objectif de 75% fixé au lancement du programme.
Pour des travailleurs comme Marisa Tucci, une ancienne employée manufacturière de Windsor qui s’est inscrite à un cours de formation en cybersécurité par le biais du programme, l’expérience a été mitigée. « La formation elle-même était bonne, mais le soutien à l’emploi après était presque inexistant, » a-t-elle déclaré lors d’une entrevue téléphonique. « Beaucoup d’entre nous ont l’impression d’être encore livrés à nous-mêmes. »
La controverse survient à un moment particulièrement délicat pour le premier ministre Ford, dont le gouvernement a promu son plan de relance économique avant le prochain cycle budgétaire. Ford lui-même est resté notablement silencieux sur les allégations, ayant délégué les réponses à Piccini et au leader parlementaire du gouvernement Paul Calandra.
Des analystes politiques suggèrent que cette approche pourrait se retourner contre lui. « En ne répondant pas directement à ces préoccupations, le premier ministre risque de laisser ce récit échapper davantage à son contrôle, » note Dr. Rebecca Thomlinson, professeure de politique publique à l’Université Queen’s. « L’apparence de favoritisme potentiel avec des fonds publics destinés à aider les travailleurs vulnérables est particulièrement dommageable. »
Le fonds de reconversion a été créé dans le cadre de la stratégie économique post-pandémique de l’Ontario en 2021, avec des objectifs ambitieux pour requalifier les travailleurs dans les communautés les plus durement touchées par les ralentissements manufacturiers et les fermetures d’entreprises liées à la COVID. Les programmes de formation se concentrent principalement sur les secteurs de la santé, des métiers spécialisés et de la technologie—tous des domaines confrontés à d’importantes pénuries de main-d’œuvre.
Le chef du Parti vert Mike Schreiner a proposé une solution de compromis, appelant à un audit non partisan plutôt qu’à une enquête de comité potentiellement politisée. « Nous devons préserver ce qui fonctionne dans ce programme tout en assurant une transparence totale sur la façon dont ces fonds sont alloués, » a déclaré Schreiner lors d’une assemblée communautaire à Guelph le week-end dernier.
Entre-temps, le bureau du vérificateur général a confirmé avoir entamé un examen préliminaire, bien que les résultats ne soient pas attendus avant début 2025.
Pour des communautés comme Sault Ste. Marie, où le collège local a reçu 12 millions de dollars pour établir un centre de formation en fabrication avancée par le biais du programme, la controverse politique menace d’éclipser de véritables réussites. Le centre a déjà diplômé deux cohortes d’étudiants avec un taux de placement en emploi de 80%.
« Il est regrettable que la mauvaise gestion potentielle ailleurs puisse mettre en péril le financement pour des programmes qui fonctionnent réellement, » a déclaré Frank Caputo, président de la division des métiers spécialisés du Collège Sault. « Nos étudiants obtiennent des emplois, de bons emplois, et c’est ultimement ce que cette initiative était censée faire. »
Des dirigeants syndicaux se sont également exprimés, avec la présidente nationale d’Unifor Lana Payne appelant à une surveillance plus forte sans démanteler l’ensemble du programme. « Nous avons besoin de responsabilité, mais nous ne pouvons pas non plus perdre de vue le fait que nos membres ont besoin de ces opportunités de formation, » a déclaré Payne dans un communiqué de presse publié lundi.
Alors que la législature reprend, le gouvernement Ford fait face à une pression croissante pour répondre à ces préoccupations tout en faisant avancer son programme d’automne, qui comprend des initiatives de logement promises et des réformes de soins de santé. Le leader parlementaire du gouvernement Calandra a confirmé que le programme de reconversion sera discuté lors des réunions de comité prévues en octobre.
Pour les travailleurs qui espèrent toujours accéder à ces fonds, l’incertitude est une mauvaise nouvelle. Les demandes pour le prochain cycle de financement devaient s’ouvrir le mois prochain, mais les responsables du ministère indiquent maintenant que le calendrier pourrait changer en fonction des résultats de l’examen.
« Je veux juste savoir si je dois continuer à attendre ou chercher ailleurs, » a déclaré l’ancien travailleur de l’hôtellerie James Nguyen de Brampton, qui espère se reconvertir dans l’installation de CVC. « On a l’impression que la politique fait obstacle aux personnes qui essaient simplement de prendre un nouveau départ. »
Alors que cette session commence, la controverse met en lumière des tensions plus larges entre l’urgence du développement de la main-d’œuvre et le besoin essentiel de responsabilité dans les dépenses publiques—un équilibre que les législateurs ontariens devront trouver rapidement si le programme doit remplir son objectif prévu pour les travailleurs à travers la province.
