Le récit de ce retour triomphal se lit sur les visages des partisans des Blue Jays de Toronto. Hier soir, devant le Rogers Centre, j’ai vu des générations de supporters—certains témoins des jours glorieux de ’92 et ’93, d’autres qui n’étaient même pas nés à l’époque—s’étreindre dans une célébration larmoyante alors que leur équipe s’assurait une place en Série mondiale pour la première fois en 32 ans.
« J’étais encore en couches la dernière fois que c’est arrivé, » rigole Melissa Kwan, 33 ans, serrant une casquette usée des Blue Jays ayant appartenu à son père. « Maintenant, j’amène mes propres enfants pour qu’ils soient témoins de l’histoire. Ça semble irréel. »
Après des décennies de tentatives infructueuses, d’années de reconstruction, et une campagne 2023 douloureuse qui les a vus terminer quatrièmes dans la division Est de la Ligue américaine, l’ascension improbable des Blue Jays pour affronter les champions en titre, les Dodgers de Los Angeles, a surpris même les analystes les plus chevronnés. Mais cette histoire va bien au-delà des classements du baseball.
Cette qualification historique a électrisé un pays qui s’était de plus en plus tourné vers le basketball, le soccer et le hockey, alors que le baseball semblait s’effacer de la conversation nationale. Selon l’enquête annuelle de Sport Canada sur la participation, les inscriptions des jeunes au baseball avaient chuté de 18% à l’échelle nationale entre 2015 et 2020, mais les premiers rapports suggèrent une hausse de 22% des inscriptions depuis que les Blue Jays ont entamé leur poussée vers les séries éliminatoires en septembre.
« Ce que nous observons montre comment le sport transcende le terrain et devient un point d’ancrage culturel, » explique Dre Aisha Williams, sociologue du sport à l’Université de Toronto. « Les Blue Jays représentent bien plus que le baseball—ils sont une force unificatrice dans l’une des villes les plus diversifiées au monde. »
Les chiffres économiques racontent leur propre histoire. Tourisme Toronto estime que les séries éliminatoires ont généré environ 58 millions de dollars d’activité économique, les hôtels affichant des taux d’occupation de 95% lors des matchs à domicile. Les restaurants près du stade ont prolongé leurs heures d’ouverture, et les ventes de produits dérivés ont pulvérisé les records précédents de 47%, selon les responsables de l’équipe.
Le premier ministre Justin Trudeau, après avoir lancé la première balle cérémoniale lors du match 2 de la série de championnat de la Ligue américaine, a qualifié le succès des Blue Jays de « moment de fierté nationale qui nous rappelle ce qui est possible quand nous nous unissons. » Son sentiment a trouvé écho à travers les frontières provinciales, avec des rassemblements prévus de Victoria à St-John’s.
Le chemin vers ce moment était tout sauf prévisible. Après la déception de 2023, l’organisation a pris la décision controversée de se séparer de plusieurs joueurs favoris des partisans, ce qui a provoqué des manifestations devant le stade pendant l’entre-saison. L’acquisition de la star japonaise Haruto Yamamoto, qui avait été éclipsée par l’énorme contrat de son compatriote Shohei Ohtani avec les Dodgers, a d’abord été accueillie avec scepticisme.
« Je me souviens d’avoir écrit que les Jays étaient devenus le cousin canadien oublié du baseball, » avoue le chroniqueur sportif chevronné Terry McPherson du Toronto Star. « Maintenant, j’essaie de réserver des vols de dernière minute pour Los Angeles pour les matchs 1 et 2. »
L’émergence de Yamamoto comme candidat au titre de joueur le plus utile (avec une moyenne au bâton de ,328, 41 circuits et 24 buts volés) aux côtés du talent local Marcus Jones a créé un duo dynamique rappelant le partenariat Joe Carter-Roberto Alomar des équipes championnes. Ces parallèles ne sont pas perdus pour le gérant Carlos Mendoza, qui était un enfant de 11 ans passionné de baseball au Venezuela quand Joe Carter a frappé son iconique circuit pour remporter la série en ’93.
« Ces équipes ont créé une génération de partisans de baseball à travers le Canada et à l’international, » m’a confié Mendoza lors d’une conversation dans l’abri la semaine dernière. « Nous ressentons cette responsabilité chaque fois que nous prenons le terrain. Il ne s’agit pas seulement de gagner des matchs; il s’agit de créer des souvenirs qui durent des décennies. »
Pour les partisans qui ont longtemps souffert, les décennies d’attente ont rendu ce moment encore plus doux. Le dernier championnat des Jays est survenu avant que l’internet ne soit monnaie courante, avant que les téléphones cellulaires ne soient omniprésents, et quand de nombreux joueurs actuels n’étaient pas encore nés. Ohtani, maintenant âgé de 31 ans et figure de proue des Dodgers, est né en 1994, après le dernier championnat des Jays.
L’affrontement contre les Dodgers crée ses propres intrigues captivantes. Los Angeles, qui vise des titres consécutifs et leur troisième en six ans, représente l’aristocratie du baseball avec leur masse salariale de 390 millions de dollars. Toronto, malgré sa position dans la plus grande ville du Canada, a adopté une mentalité d’outsider avec une masse salariale classée 11e dans la MLB.
Le centre-ville de Toronto s’est transformé en une mer bleu et blanc. Les immeubles de bureaux affichent « Allez les Blue Jays » sur leurs fenêtres. La Tour CN sera illuminée aux couleurs de l’équipe pendant toute la série. La mairesse Olivia Chow a officiellement renommé la zone entourant le Rogers Centre « Blue Jays Way » pour la durée des séries éliminatoires.
Même les stars de la LNH ont attrapé la fièvre. Le capitaine des Maple Leafs de Toronto, Auston Matthews, a été aperçu portant un maillot des Blue Jays après un match récent. « Cette ville mérite ce moment, » a déclaré Matthews. « Nous sommes tous des partisans maintenant. »
La situation des billets a atteint des niveaux sans précédent. Les prix sur le marché secondaire ont grimpé à une moyenne de 2 100 $ par place pour les matchs de la Série mondiale au Rogers Centre, selon les données de StubHub. Certains détenteurs de billets de saison de longue date sont confrontés à des décisions impossibles: encaisser ou être témoin de l’histoire.
« On m’a offert 9 000 $ pour mes deux billets, » raconte Ron Parsons, 71 ans, qui n’a manqué aucun match d’ouverture à domicile depuis 1977. « Ça couvrirait deux mois de loyer, mais comment mettre un prix sur quelque chose que vous avez attendu la moitié de votre vie? »
Au-delà des finances et de la célébrité se trouve la simple joie du baseball en octobre—quelque chose que Toronto n’a pas connu à ce niveau depuis avant la naissance de nombreux partisans actuels. Alors que la ville se prépare pour le match 3, le premier match de Série mondiale sur le sol canadien depuis 1993, il y a une électricité palpable qui transcende le sport.
Quand j’ai demandé à Vladimir Guerrero Jr. ce que cela signifie pour l’équipe, il a fait une pause réfléchie avant de répondre: « Nous jouons pour plus que nous-mêmes maintenant. Nous jouons pour un pays, pour une génération qui n’a jamais eu l’occasion de vivre ça, et pour les partisans qui n’ont jamais perdu la foi. »
Cette foi sera mise à l’épreuve contre la juggernaut des Dodgers menée par Ohtani et Mookie Betts. Mais dans une saison définie par le défi des attentes, ces Blue Jays ont déjà redonné quelque chose de précieux aux amateurs de sport canadiens—la croyance en l’impossible.
