Alors que la lumière matinale se déverse dans un espace d’étude improvisé dans un appartement en sous-sol surpeuplé de Toronto, Anisha Patel vérifie ses courriels pour ce qui semble être la centième fois cette semaine. Cette étudiante de 22 ans en génie informatique originaire de Mumbai rêvait de bâtir sa vie au Canada après l’obtention de son diplôme. Maintenant, elle se renseigne plutôt sur les universités en Allemagne et en Australie.
« Mon cousin a dépensé près de 80 000 $ pour ses études ici l’an dernier. En janvier, le gouvernement a essentiellement dit ‘merci pour ton argent, maintenant débrouille-toi' », me confie Patel lors de notre entrevue dans un café étudiant bondé. Elle parle au nom de nombreux étudiants internationaux pris dans le feu croisé du brusque changement de politique canadienne.
L’annonce du gouvernement fédéral en janvier, plafonnant les permis d’études de 35 %, a provoqué une onde de choc dans les établissements d’enseignement et les communautés étudiantes à l’échelle nationale. Le ministre de l’Immigration Marc Miller a décrit cette mesure comme nécessaire pour assurer une croissance « durable » dans le secteur de l’éducation internationale, mais les répercussions immédiates ont été loin d’être ordonnées.
« Nous avons constaté une baisse de 27 % des demandes internationales dans nos établissements membres pour le semestre d’automne », confirme Richard Levin, directeur exécutif de l’Association canadienne des services aux étudiants des collèges et universités. « Cela représente des milliards en revenus potentiels perdus pour les écoles et les communautés canadiennes. »
Ce qui a commencé comme une politique visant à sévir contre les collèges prédateurs s’est transformé en ce que les critiques appellent une surcorrection maladroite menaçant l’industrie canadienne de l’éducation internationale évaluée à 22 milliards de dollars. Les données d’Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada montrent que les étudiants internationaux contribuent environ 22,3 milliards de dollars annuellement à l’économie canadienne et soutiennent plus de 200 000 emplois.
À Brampton, en Ontario, où les populations d’étudiants internationaux ont transformé des quartiers entiers, l’impact est palpable. Harjit Singh, qui loue des chambres de sa maison à des étudiants du Punjab, raconte : « Quatre de mes locataires ne reviendront pas le trimestre prochain. Ils disent à leurs amis et à leur famille au pays de ne pas venir au Canada. »
Les restrictions surviennent au milieu de coûts de logement qui explosent et de règles changeantes pour les permis de travail post-diplôme. Pour beaucoup d’étudiants, l’équation financière ne fonctionne tout simplement plus. Les frais de scolarité pour les étudiants internationaux peuvent dépasser 40 000 $ par année dans les meilleures universités – environ quatre fois ce que paient les étudiants canadiens – avec le logement dans les grands centres urbains ajoutant entre 18 000 $ et 24 000 $ annuellement.
« C’est frustrant parce que le Canada nous a recrutés agressivement », déplore Miguel Fernandez, un étudiant mexicain en deuxième année de commerce à l’Université de la Colombie-Britannique. « Maintenant les règles changent en plein milieu du jeu et nous nous démenons pour nous adapter. » Fernandez et ses camarades ont créé des groupes de messagerie informels pour partager des conseils sur des destinations alternatives comme l’Australie, qui a récemment élargi les opportunités de travail après les études.
Ce changement de politique reflète les tensions croissantes autour de l’immigration pendant une crise du logement. Un récent sondage Angus Reid a révélé que 70 % des Canadiens soutiennent des restrictions plus strictes sur les étudiants internationaux, bien que seulement 24 % reconnaissent leur contribution économique aux budgets universitaires.
Les administrateurs universitaires se retrouvent coincés entre les réalités financières et les directives gouvernementales. « Les étudiants internationaux subventionnent l’éducation domestique », explique Dre Karen Thompson, vice-présidente à l’Université Ryerson. « Sans eux, nous faisons face à des choix difficiles concernant les coupes de programmes ou les augmentations de frais pour les étudiants canadiens. »
Les restrictions affectent particulièrement les petits établissements et les communautés. Le Collège Northern à Timmins, en Ontario, signale une baisse de 43 % des demandes, menaçant des programmes qui dépendent des inscriptions internationales pour rester viables. « Quand les étudiants internationaux partent, ils emportent plus que des dollars de frais de scolarité – ils emportent la diversité culturelle et de futurs travailleurs qualifiés dont notre région a désespérément besoin », affirme la mairesse Michelle Boileau.
Les critiques soutiennent que l’approche du gouvernement fait un mauvais diagnostic du problème. « Il ne s’agit pas de volume mais de surveillance », fait valoir l’avocate en immigration Erin Thompson. « Le gouvernement pourrait cibler les établissements problématiques sans pénaliser les étudiants légitimes ou handicaper nos exportations éducatives. »
Certains étudiants se sont tournés vers l’activisme. La Fédération canadienne des étudiantes et étudiants a organisé des rassemblements à Ottawa, Toronto et Vancouver le mois dernier, avec des milliers de personnes exigeant des dispositions de droits acquis pour les étudiants actuels et des voies plus claires vers la résidence permanente.
Des universités comme McGill et UBC ont augmenté le financement d’urgence pour les étudiants internationaux en détresse financière, mais ces mesures offrent des solutions temporaires à des problèmes structurels. Pendant ce temps, les pays concurrents capitalisent sur le recul du Canada.
« Ma boîte de réception est remplie de courriels promotionnels d’universités australiennes et britanniques soulignant leurs politiques accueillantes », confie Varun Mehra, un étudiant en génie à l’Université de Waterloo. « Ils sentent le sang dans l’eau. »
Les restrictions surviennent alors même que le Canada fait face à des pénuries critiques de main-d’œuvre dans les soins de santé, la technologie et la construction – des secteurs où les diplômés internationaux comblent souvent des lacunes cruciales. Le Conference Board du Canada prévoit que sans immigration, la croissance de la main-d’œuvre canadienne stagnera complètement d’ici 2025.
« Nous formons essentiellement des personnes talentueuses pour ensuite les encourager à apporter leurs compétences ailleurs », déplore l’économiste Parisa Mahboubi de l’Institut C.D. Howe. « D’un point de vue stratégique, c’est déconcertant. »
Pour des étudiants comme Anisha Patel, les implications sont profondément personnelles. « Je ne suis pas juste un chèque de frais de scolarité. J’ai construit une vie ici, fait du bénévolat dans la communauté, je suis tombée amoureuse de ce pays », dit-elle, jetant un regard autour du campus qu’elle pourrait bientôt quitter. « Mais je dois être pragmatique concernant mon avenir. »
Alors que les dates limites de demande pour le semestre d’automne approchent, les établissements canadiens se préparent à l’impact complet de ces restrictions. Pendant ce temps, dans les conversations à travers les résidences universitaires, les appartements en sous-sol et les forums en ligne, une génération de Canadiens en devenir fait à contrecœur d’autres projets.
