En franchissant les portes du Centre Rogers de Toronto hier soir, le rugissement était assourdissant. Pas le bourdonnement mécanique de 50 000 sièges se remplissant d’observateurs occasionnels, mais la voix collective d’une ville—d’un pays entier—exhalant trois décennies d’attente.
« J’ai attendu toute ma vie d’adulte pour ce moment », murmure Marco Vega, 37 ans, serrant sa casquette commémorative de la Série mondiale 1992, maintenant décolorée et effilochée aux bords. « Ma fille n’était même pas née la dernière fois. » Sa fille de 12 ans, portant un chandail tout neuf de Vladdy Guerrero Jr., hoche solennellement la tête, comprenant soudainement le poids du moment.
Les Blue Jays de Toronto retournent en Série mondiale après 32 ans d’attente. Pour les Canadiens de moins de 35 ans, ce n’est pas de la nostalgie—c’est un territoire complètement nouveau.
J’ai couvert des sommets sur le climat où les nations se disputaient pour des dixièmes de degrés Celsius et des réformes de santé qui ont transformé des communautés, mais j’ai rarement ressenti un courant émotionnel collectif comme celui-ci. Le baseball, dans son essence, n’est pas seulement une question de statistiques ou même d’athlétisme—c’est une question de mémoire générationnelle.
« En 93, nous avons regardé le circuit de Joe Carter dans notre sous-sol avec mon grand-père », explique Shirley Thompson, une fidèle partisane de Mississauga. « Il est décédé en 2002. Être ici maintenant, c’est comme fermer un cercle qu’il n’a jamais eu la chance de voir complété. »
Pour ceux qui ont besoin de contexte : les dernières apparitions des Blue Jays en Série mondiale remontent aux championnats consécutifs de 1992 et 1993. Ces équipes, avec des icônes comme Roberto Alomar, Joe Carter et Dave Winfield, représentaient les premiers—et jusqu’à présent, les seuls—championnats canadiens de la Ligue majeure de baseball. La grève des joueurs de 1994 a suivi, puis des décennies de quasi-réussites, de reconstructions et de ce que de nombreux partisans décrivent comme de « magnifiques déceptions ».
Le retour n’a pas été simple. Même les supporters les plus ardents reconnaissent la nature inattendue de cette progression. Selon Baseball Prospectus, les Jays n’avaient que 2,8 % de chances de se qualifier pour les séries éliminatoires lorsqu’ils étaient 10 matchs sous la barre des ,500 à la mi-juillet. L’équipe qui luttait pour sa constance l’a soudainement trouvée pendant une série de 19 victoires consécutives en août—la plus longue de l’histoire de la franchise.
« C’est presque plus doux ainsi », réfléchit John Schneider, gérant des Blue Jays. « Cette équipe n’a pas été construite sur papier pour dominer. Nous avons trouvé quelque chose de plus profond—la résilience, la chimie—des choses qu’on ne peut pas mesurer avec la vélocité de sortie. »
Ce qui rend cette course particulièrement spéciale, c’est la façon dont elle relie les générations de baseball de Toronto. Des vétérans comme George Springer, qui a gagné une Série mondiale avec Houston en 2017, stabilisent un vestiaire rempli de talents locaux comme Bo Bichette et Alek Manoah. Selon Baseball Canada, les inscriptions des jeunes dans les programmes de baseball à l’échelle nationale ont déjà augmenté de 22 % depuis septembre.
L’impact économique va au-delà des ventes de marchandises et de billets. Tourisme Toronto estime que chaque match à domicile de la Série mondiale générera environ 45 millions de dollars pour l’économie locale. Les hôtels près du stade affichent des taux d’occupation de 98 % pour les dates potentielles des matchs, tandis que les bars sportifs à travers le pays installent des écrans supplémentaires.
Pourtant, quelque chose de plus profond se passe sous les statistiques. Dans un pays où le hockey domine la conscience nationale, le baseball a toujours occupé un espace curieux—le passe-temps américain adopté et transformé. Cette équipe des Blue Jays, avec des joueurs de huit pays différents, reflète l’image que le Canada se fait de lui-même comme mosaïque multiculturelle.
« Mes parents ont immigré des Philippines à la fin des années 80 et sont devenus fans des Jays comme moyen de se sentir canadiens », raconte la conseillère municipale de Toronto, Teresa Huang. « Maintenant, mes enfants vivent ce que mes parents ont vécu. Ce n’est pas seulement du sport—c’est une citoyenneté culturelle. »
La prochaine confrontation en Série mondiale contre les puissants Dodgers de Los Angeles présente un récit de David contre Goliath que les Canadiens semblent savourer. La masse salariale des Dodgers de 323 millions de dollars éclipse celle de Toronto de 202 millions, selon Spotrac. Les preneurs aux livres de Las Vegas ont installé les Jays comme d’importants négligés.
Quand je mentionne cela à Jerry Howarth, voix radio de longue date des Blue Jays qui a commenté les deux championnats précédents, il sourit d’un air entendu.
« Le baseball n’a jamais respecté la probabilité mathématique comme le font d’autres sports », me dit Howarth alors que nous regardons la pratique au bâton. « C’est sa magie. Les Blue Jays n’étaient pas censés être ici en 1992 ou 1993 non plus. Pourtant, nous voici, une trentaine d’années plus tard, parlant encore de ces équipes. »
Pour de nombreux jeunes partisans, cette course a suscité un intérêt pour l’héritage du baseball torontois. La boutique d’équipe du Centre Rogers rapporte que les chandails rétro des championnats des années 90 se vendent mieux que les marchandises des joueurs actuels. Les clips sur les réseaux sociaux du fameux circuit de Joe Carter ont recueilli plus de 12 millions de vues sur diverses plateformes depuis que l’équipe a décroché sa place en Série mondiale.
Ce qui se passera ensuite reste à écrire. Le premier match commence mardi à Los Angeles, avec la série qui pourrait revenir à Toronto pour le match 3 vendredi. Les prix des billets sur les marchés secondaires ont atteint des niveaux stratosphériques, avec des sièges au champ extérieur commençant à 1 200 $.
En marchant dans le centre-ville de Toronto ce matin, passant devant des murales improvisées de geais bleus et des devantures de magasins décorées d’affiches « Série mondiale 2024 » imprimées à la hâte, je me suis surpris à penser non pas au résultat, mais au parcours. Devant la gare Union, un père enseignait à son jeune fils les bases de la prise d’une balle de baseball, tous deux portant des casquettes assorties des Jays.
« Victoire ou défaite », a dit le père, sans se rendre compte que j’écoutais, « ce sont ces moments dont tu te souviendras toujours. »
Pour une nation qui regarde—de l’île de Vancouver à Terre-Neuve, du sud de l’Ontario au Nunavut—le sentiment sonne juste. Après 32 ans, l’équipe du Canada est de retour sur la plus grande scène du baseball, portant avec elle le poids du souvenir et la légèreté de nouvelles possibilités.
Parfois, le sport transcende le tableau des scores. Pour les Blue Jays et leur nation de partisans, cette transcendance commence mardi soir.
