Le Vérificateur général critique la crise du logement militaire canadien

L’état du logement militaire canadien a atteint un point critique, la vérificatrice générale qualifiant dans son dernier rapport les conditions de « délabrées » et « inacceptables » pour les familles qui servent notre pays.

En visitant les logements militaires vieillissants de la BFC Petawawa le mois dernier, j’ai constaté de mes propres yeux ce que la vérificatrice générale Karen Hogan a décrit comme « des logements dans lesquels vous ne voudriez pas vivre vous-même ». Des plafonds tachés par l’eau, des systèmes électriques désuets et des problèmes de moisissure affectent bon nombre des 11 800 unités résidentielles gérées par l’Agence de logement des Forces canadiennes (ALFC).

Le rapport, publié hier, brosse un tableau inquiétant de négligence s’étendant sur plus de deux décennies. Près de 60 % des logements militaires ont été construits avant 1960, avec des arriérés d’entretien dépassant maintenant 1,1 milliard de dollars selon les chiffres du ministère de la Défense nationale.

« Nos militaires protègent les Canadiens chaque jour, pourtant nous ne pouvons pas leur fournir un logement sécuritaire et abordable », a déclaré Hogan au comité parlementaire. « Ce n’est pas simplement un problème de logement—c’est un enjeu de sécurité nationale qui affecte la préparation et la rétention militaire. »

Pour le caporal-chef Jeanette Lapointe, vétérane de 12 ans stationnée à la BFC Edmonton, la crise du logement est devenue personnelle. « J’ai dû remplacer les vêtements de mes enfants deux fois à cause des dommages causés par la moisissure », m’a-t-elle confié lors d’une réunion communautaire où des dizaines de familles militaires ont partagé des histoires similaires.

La crise survient alors que les préoccupations concernant le recrutement et la rétention militaires s’intensifient. Le ministre de la Défense Bill Blair a reconnu la gravité de la situation, promettant 240 millions de dollars en financement d’urgence pour répondre aux réparations les plus critiques.

« C’est un acompte sur ce qui doit devenir un engagement soutenu », a déclaré Blair lors d’une conférence de presse suivant la publication du rapport. « Nous ne pouvons pas attendre de notre personnel militaire qu’il défende notre pays pendant que leurs familles vivent dans des conditions inférieures aux normes. »

Cependant, les critiques soutiennent que la réponse est dramatiquement insuffisante. Le critique conservateur de la défense James Bezan a qualifié le financement de « goutte d’eau dans l’océan » par rapport à ce qui est nécessaire, soulignant la recommandation de la vérificatrice générale d’au moins 3,1 milliards de dollars pour amener les logements existants à des normes acceptables.

« Ce problème ne s’est pas développé du jour au lendemain », a expliqué Sarah Thornton, défenseure du logement militaire. « Lorsque les problèmes de logement ont été identifiés pour la première fois en 1998, l’investissement requis était inférieur à 300 millions de dollars. Voilà le coût de la procrastination. »

La crise du logement touche de manière disproportionnée les membres de rang inférieur qui dépendent le plus du logement militaire. Dans des bases comme Esquimalt et Halifax, où les marchés locatifs locaux ont connu des augmentations spectaculaires, les familles militaires font souvent face à un choix impossible entre un logement civil inabordable ou des logements militaires de qualité inférieure.

Selon l’enquête sur le logement des Forces armées canadiennes réalisée plus tôt cette année, 76 % des répondants ont signalé d’importants problèmes d’entretien dans leurs maisons, tandis que 42 % ont indiqué que les conditions de logement avaient affecté leur décision de rester dans l’armée.

Le lieutenant-colonel (retraité) David Perry, analyste de la défense à l’Institut canadien des affaires mondiales, voit la crise du logement comme symptomatique de problèmes d’infrastructure de défense plus larges. « Quand les budgets se resserrent, l’entretien est toujours la première victime. Nous sous-finançons l’infrastructure militaire depuis des décennies, et le logement en a souffert le plus. »

Le rapport de la vérificatrice générale souligne que l’ALFC fonctionne avec des politiques désuètes et des ressources insuffisantes. Le mandat de l’agence de fournir des logements à 25 % en dessous des taux du marché est devenu de plus en plus difficile à mesure que les coûts d’entretien augmentent alors que le financement reste stagnant.

« À la BFC Trenton, nous avons trouvé des propriétés qui n’avaient pas connu d’améliorations significatives depuis les années 1950 », a noté Hogan. « Des systèmes de base comme le chauffage, la plomberie et l’électricité nécessitent des révisions complètes, pas des réparations provisoires. »

Pour le caporal Miguel Rodriguez à la BFC Shilo, au Manitoba, les conséquences vont au-delà du confort. « Ma fille a développé des problèmes respiratoires que notre médecin a directement liés à la moisissure dans notre logement », a-t-il partagé. « Nous avons demandé des transferts trois fois avant que des mesures soient prises. »

La crise du logement complique également les efforts de l’armée pour accroître la diversité. Le capitaine de corvette Tracy Simmons, coordonnatrice de la diversité à la base navale d’Esquimalt, a expliqué : « Un logement inadéquat affecte de manière disproportionnée les familles militaires ayant des besoins particuliers, les familles nombreuses ou celles nécessitant des modifications d’accessibilité. »

Les experts suggèrent que les solutions doivent aller au-delà des réparations d’urgence. La Dre Lauren Williams, professeure de sociologie militaire à l’Université Queen’s, recommande une refonte complète de l’approche du logement militaire. « Le modèle actuel date de l’après-Seconde Guerre mondiale. Nous avons besoin de logements qui reflètent les structures familiales contemporaines et qui offrent la stabilité que les familles militaires méritent. »

La présidente du Conseil du Trésor Anita Anand, qui a précédemment servi comme ministre de la Défense, a promis une approche « pangouvernementale » pour résoudre la crise. « Ce n’est pas seulement le problème du MDN. Nous avons besoin des Finances, de l’Infrastructure et du Conseil du Trésor travaillant ensemble sur des solutions durables. »

Pour l’instant, les familles militaires continuent d’attendre. Le sergent Patrick O’Neill, qui se prépare pour son quatrième déploiement alors que sa famille reste dans un logement problématique à la BFC Gagetown, a résumé la frustration ressentie par beaucoup : « On nous demande de tout risquer pour le Canada. Est-ce trop demander que d’avoir un logement sûr pour nos familles pendant notre absence ? »

Alors que le Parlement débat des prochaines étapes, le message de la vérificatrice générale reste clair : le statu quo n’est pas une option. La question est de savoir si ce rapport générera enfin la volonté politique de résoudre une crise qui se développe depuis des décennies.