Le conflit du travail en Alberta a atteint un nouveau sommet ce week-end alors que les députés du NPD et les leaders syndicaux ont manifesté aux côtés des éducateurs, appelant à une intervention publique pendant que les enseignants de la province font face à une possible législation de retour au travail.
« Quand les enseignants s’expriment pour les élèves, ils parlent pour nous tous, » a déclaré Rachel Notley à une foule de plusieurs centaines de personnes rassemblées sur le terrain de l’Assemblée législative de l’Alberta samedi. La voix de la chef du NPD résonnait à travers la place où les enseignants, dont beaucoup tenaient des pancartes faites à la main, s’étaient rassemblés malgré le froid printanier inhabituel.
La manifestation survient à un moment critique pour les 46 000 enseignants de l’Alberta, qui ont entamé des grèves tournantes la semaine dernière après l’échec des négociations avec le gouvernement provincial. L’Association des enseignants de l’Alberta (ATA) a cité les conditions en classe, notamment l’augmentation du nombre d’élèves et les ressources insuffisantes pour répondre aux besoins complexes des élèves, comme éléments centraux de leur action syndicale.
La première ministre Danielle Smith a publiquement envisagé d’introduire une législation de retour au travail lorsque l’assemblée législative reprendra ses travaux mardi, décrivant l’éducation comme un service essentiel qui « ne peut pas être perturbé ». Cette déclaration a immédiatement provoqué une réaction négative de la part des groupes d’opposition et des syndicats qui la qualifient d’atteinte aux droits de négociation collective.
« Le droit de grève est fondamental dans une société démocratique, » a déclaré Gil McGowan, président de la Fédération du travail de l’Alberta, en s’adressant aux manifestants. « Quand les gouvernements menacent ce droit, ils menacent les mécanismes mêmes qui ont construit la classe moyenne albertaine. »
Des enseignantes comme Melissa Purcell des Écoles publiques d’Edmonton ont décrit le poids émotionnel de cette confrontation. « Personne ne veut être ici au lieu d’enseigner, » a-t-elle dit, ajustant son foulard contre le vent. « Mais quand vous faites face à des classes de plus de trente enfants, dont beaucoup ont des besoins complexes et sans assistants d’éducation en vue, quel choix avons-nous? »
Le ministre de l’Éducation, Demetrios Nicolaides, a défendu la position du gouvernement vendredi, affirmant que la province s’est déjà engagée à résoudre le problème de la taille des classes dans son récent budget. « Nous avons réservé 820 millions de dollars sur trois ans spécifiquement pour des améliorations en classe, » a déclaré Nicolaides lors d’un point de presse. « Ce que nous ne pouvons pas accepter, ce sont des arrêts de travail qui nuisent à l’éducation des élèves. »
Le conflit dépasse les questions de rémunération. Selon Jason Schilling, président de l’ATA, les enseignants sont principalement préoccupés par la détérioration des conditions en classe qui affecte directement les résultats d’apprentissage. Les données provinciales récentes montrent que la taille moyenne des classes a augmenté de près de 15 % en cinq ans, tandis que les postes de personnel de soutien ont diminué.
« Les enseignants ne sont pas seulement des employés—ils sont le canari dans la mine de charbon, » a déclaré Sarah Hoffman, critique de l’éducation du NPD et ancienne administratrice scolaire. « Quand ils nous disent que le système est en train de se briser, nous devrions tous écouter. »
L’impasse a divisé les Albertains. Un sondage Leger publié jeudi suggère que 58 % des répondants soutiennent les préoccupations des enseignants, tandis que 63 % s’inquiètent des perturbations éducatives pour les élèves. La même enquête a révélé que 52 % s’opposent à une législation de retour au travail, avec 39 % en faveur et le reste indécis.
Pour des parents comme Carlos Menendez de Calgary, la situation semble impossible. « Mes enfants ont besoin de leur éducation, mais leurs enseignants méritent des conditions de travail équitables, » a-t-il déclaré en assistant au rassemblement avec ses deux enfants d’âge primaire. « Le gouvernement qui les force à retourner sans résoudre les vrais problèmes ne résout rien. »
Des experts constitutionnels avertissent que légiférer pour renvoyer les enseignants au travail pourrait déclencher des contestations juridiques. Eric Adams, professeur de droit à l’Université de l’Alberta, note que les récentes décisions de la Cour suprême ont renforcé le droit de grève des travailleurs. « L’intervention gouvernementale doit être soigneusement justifiée, » a expliqué Adams dans une interview récente. « Simplement déclarer quelque chose ‘essentiel’ n’annule pas automatiquement les droits garantis par la Charte. »
Les commissions scolaires de toute la province se sont retrouvées prises entre deux feux. Julie Kusiek, présidente de la Commission scolaire publique d’Edmonton, a publié vendredi une déclaration exhortant toutes les parties à reprendre des négociations significatives. « Notre district reste déterminé à soutenir nos élèves et notre personnel pendant cette période difficile, » a écrit Kusiek.
À l’approche de la session législative de mardi, les deux parties semblent retranchées. La première ministre Smith a souligné la responsabilité de son gouvernement envers les élèves, tandis que l’ATA maintient que leur action vise précisément à protéger la qualité de l’éducation.
« Il ne s’agit pas seulement des conditions de travail actuelles, » a rappelé Notley à la foule à la fin du rassemblement. « Il s’agit de savoir si l’Alberta aura un système d’éducation qui servira tous les élèves de manière égale et équitable pour les générations à venir. »
Pour l’instant, les grèves tournantes continuent, touchant différentes régions chaque jour. La prochaine décision du gouvernement déterminera si ce conflit trouvera une résolution à la table de négociation ou devant les tribunaux.
