En entrant hier dans le grand Hall du Sommet à Manille, j’ai été frappé par l’urgence inhabituelle qui imprégnait les conversations entre les délégués de l’ASEAN. Au-delà des politesses diplomatiques habituelles, une préoccupation singulière dominait les discussions de couloir : le retour promis par Donald Trump à des politiques tarifaires agressives et ce que cela signifie pour l’architecture commerciale mondiale.
« Nous avons déjà vu ce scénario, et nous n’y allons pas sans préparation, » m’a confié l’envoyé spécial du Canada, Mark Carney, lors de notre bref échange entre les sessions. Sa présence ici signale l’engagement accru d’Ottawa envers les économies d’Asie du Sud-Est comme contrepoids potentiel aux perturbations commerciales.
L’ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre, représentant maintenant les intérêts économiques du Canada à l’étranger, a livré peut-être l’articulation la plus claire à ce jour de la façon dont les puissances moyennes se positionnent pour ce que beaucoup ici appellent « l’Incertitude commerciale 2.0 ».
« Le Canada est prêt à travailler avec des partenaires qui croient au commerce fondé sur des règles, » a déclaré Carney lors de son allocution au Conseil consultatif des entreprises de l’ASEAN. « Mais nous nous préparons simultanément à des scénarios où nous devrons défendre nos industries contre des tarifs arbitraires. »
Pour les nations d’Asie du Sud-Est, la position du Canada offre à la fois une assurance et un modèle potentiel. Le ministre malaisien du Commerce, Zafrul Aziz, a partagé avec les délégués que son pays « observe attentivement comment des économies établies comme le Canada naviguent à travers ces défis. »
Ce qui rend ce positionnement diplomatique particulièrement significatif est le contexte de protectionnisme croissant dans le monde entier. L’Organisation mondiale du commerce a rapporté au dernier trimestre que les économies du G20 ont mis en œuvre 37% de plus de mesures restrictives au commerce par rapport à l’année précédente. L’approche du Canada – renforcer simultanément des relations commerciales alternatives tout en préparant des mesures défensives – représente ce que les responsables indonésiens ont décrit comme un « multilatéralisme pragmatique. »
Lors d’une table ronde privée à laquelle j’ai assisté avec des représentants canadiens et leurs homologues de l’ASEAN, la conversation s’est tournée vers les secteurs spécifiques les plus vulnérables aux tarifs proposés par Trump. La fabrication automobile, l’aluminium et les exportations agricoles figuraient en tête de liste des préoccupations communes.
« Nous avons tiré des leçons précieuses des différends tarifaires de 2018-2019, » a expliqué un haut représentant canadien du commerce qui a demandé l’anonymat pour parler franchement. « Cette fois, nous développons des plans de résilience spécifiques à chaque industrie parallèlement à nos efforts diplomatiques. »
Les enjeux économiques ne pourraient être plus importants. Le commerce Canada-États-Unis dépasse 800 milliards de dollars annuellement, tandis que l’ASEAN représente collectivement le sixième plus grand partenaire commercial du Canada. Toute perturbation se répercute sur des chaînes d’approvisionnement mondiales déjà tendues par les contrecoups de la pandémie et les conflits régionaux.
Ce qui distingue l’approche de Carney des messages diplomatiques typiques est son accent sur les fondamentaux économiques plutôt que sur le positionnement politique. Lorsqu’on l’a interrogé sur d’éventuelles mesures de rétorsion, il s’est tourné vers les avantages concurrentiels du Canada dans l’énergie propre, les minéraux critiques et la fabrication avancée.
« Notre objectif n’est pas d’échanger des coups, » a souligné Carney lors d’une disponibilité médiatique. « C’est de garantir que nos entreprises et nos travailleurs disposent de multiples voies vers la prospérité, indépendamment des changements de politique sur n’importe quel marché unique. »
Pour les citoyens du Canada et des pays de l’ASEAN, les discussions techniques sur le commerce se traduisent par des préoccupations quotidiennes concernant la sécurité de l’emploi et les prix à la consommation. Lorsque j’ai parlé avec Lim Kwan, un fabricant malaisien qui fournit des composants automobiles aux marchés nord-américains, il a exprimé la dimension humaine de ces politiques.
« Mon usine emploie 300 travailleurs qui dépendent de règles commerciales stables, » m’a confié Lim. « Nous regardons vers le Canada comme exemple de navigation dans ces incertitudes sans sacrifier la croissance. »
La délégation canadienne a apporté plus que de la rhétorique à Manille. Les responsables ont présenté des propositions spécifiques pour une coopération élargie entre le Canada et l’ASEAN, y compris des programmes d’assistance technique pour les petites et moyennes entreprises navigant dans les exigences complexes de conformité commerciale.
Le Conseil d’affaires Canada-ASEAN a annoncé un nouveau portail numérique pour aider les entreprises à identifier des chaînes d’approvisionnement alternatives et des opportunités de marché – un outil pratique si des barrières tarifaires devaient s’élever. Cela représente ce que le représentant de Singapour a appelé « une diplomatie commerciale avec des résultats immédiats. »
Ce qui reste incertain est comment ces préparatifs se traduiront si des tarifs agressifs se matérialisent effectivement. Des responsables canadiens ont reconnu en privé que, bien que la diversification offre une isolation partielle, la taille même du marché américain signifie qu’il n’existe pas de substitut complet.
« La géographie est un destin dans le commerce, » a fait remarquer un responsable canadien. « Mais cela ne signifie pas que nous acceptons la vulnérabilité comme inévitable. »
Alors que le sommet se termine aujourd’hui, les conversations discrètes dans les couloirs révèlent une compréhension partagée : les mois à venir mettront à l’épreuve non seulement la résilience commerciale du Canada, mais l’ensemble du cadre du commerce fondé sur des règles qui a soutenu la prospérité mondiale depuis des décennies.
Pour les citoyens de ces pays, les discussions techniques sur les programmes tarifaires et les accords commerciaux se traduisent ultimement par des préoccupations quotidiennes – la sécurité de l’emploi, les prix à la consommation et les opportunités économiques. Alors que les diplomates discutent de stratégie, les enjeux restent profondément humains.
