Alors que l’Expo Asie du Sud-Est-Singapour débutait cette semaine, la présence de Mark Carney, envoyé principal du Canada pour le financement climatique, signalait bien plus qu’une simple apparition à un sommet international. Face aux leaders économiques de l’ANASE, le message de Carney reflétait l’équilibre délicat que le Canada tente de maintenir dans un environnement commercial mondial de plus en plus fragmenté.
« Le Canada soutient fermement un système commercial fondé sur des règles, » a déclaré Carney aux responsables et dirigeants d’entreprises réunis. Ses propos avaient un poids particulier dans le contexte de la récente victoire électorale de Donald Trump et des menaces renouvelées de politiques tarifaires agressives.
Le moment ne pouvait être plus significatif. Quelques jours seulement après que Trump ait assuré son retour à la Maison-Blanche, l’insistance de Carney sur des cadres commerciaux prévisibles ressemblait moins à des formules diplomatiques qu’à une affirmation claire de la position canadienne face à ce qui pourrait devenir une période économique turbulente.
Ce qui rend ce positionnement fascinant, c’est qu’il révèle la tentative du gouvernement Trudeau de naviguer entre deux réalités contradictoires. D’un côté, le Canada doit maintenir sa relation commerciale cruciale avec les États-Unis, où s’écoulent environ 75% des exportations canadiennes. De l’autre, il travaille manifestement à diversifier ses partenariats économiques dans la région indo-pacifique comme assurance contre un éventuel protectionnisme américain.
Le forum de Singapour représente le résultat le plus tangible de la Stratégie indo-pacifique du Canada annoncée en 2022, qui prévoyait 2,3 milliards de dollars pour renforcer les liens avec les économies asiatiques en croissance. Quand on considère que l’ANASE représente collectivement le quatrième partenaire commercial du Canada, avec des échanges commerciaux bilatéraux atteignant 31,2 milliards de dollars l’an dernier selon Affaires mondiales Canada, l’importance stratégique devient évidente.
« Nous ne parlons pas simplement de diversification commerciale comme concept, » a déclaré Carlo Dade, directeur du Centre du commerce et de l’investissement à la Fondation Canada Ouest, lors d’un entretien téléphonique. « Il s’agit de créer des chaînes d’approvisionnement résilientes qui peuvent résister à la volatilité politique dans n’importe quel marché, y compris les États-Unis. »
Ce qui distingue l’approche actuelle du Canada des initiatives précédentes en Asie-Pacifique, c’est son accent sur les connexions commerciales pratiques plutôt que sur les seules relations diplomatiques. Le sommet a réuni plus de 500 entreprises canadiennes cherchant activement des partenariats, suggérant une approche plus pragmatique que les missions commerciales antérieures menées par le gouvernement.
Les enjeux économiques dépassent la simple recherche de nouveaux marchés pour les produits canadiens. Les données de Statistique Canada montrent que même si le Canada a enregistré un déficit commercial de marchandises de 20,4 milliards de dollars avec les pays de l’ANASE en 2023, certains secteurs comme l’aérospatiale, les produits agricoles et les services professionnels présentaient un potentiel de croissance significatif.
L’accent mis par Carney sur le secteur des ressources naturelles du Canada était peut-être le plus révélateur. Il a souligné comment les minéraux critiques, essentiels aux technologies d’énergie propre, représentent une convergence naturelle entre les capacités canadiennes et les besoins de développement de l’ANASE. Cela positionne l’économie des ressources du Canada non pas comme une extraction de l’ancien monde, mais comme partie intégrante des transitions vers la durabilité mondiale.
« Les pays qui peuvent fournir des matériaux fiables et conformes aux normes ESG pour la transition énergétique auront des avantages distincts dans les décennies à venir, » a expliqué Patricia Mohr, ancienne spécialiste des marchés des produits de base à la Banque Scotia, lorsque je l’ai contactée au sujet de l’importance du sommet. « Le Canada se positionne comme ce fournisseur de confiance, particulièrement face à des concurrents aux pratiques environnementales moins transparentes. »
Derrière le langage diplomatique, on reconnaît que les modèles commerciaux mondiaux changent dramatiquement. La montée du « friendshoring » – priorisant les chaînes d’approvisionnement entre nations politiquement alignées – représente à la fois une opportunité et un risque pour le Canada. Bien qu’il puisse bénéficier d’être considéré comme un partenaire démocratique fiable, tout nouveau régime tarifaire américain toucherait probablement les exportations canadiennes, indépendamment des relations politiques.
La réponse du milieu des affaires a été prudemment optimiste. Lors d’une table ronde en marge du sommet, plusieurs entrepreneurs canadiens du secteur technologique ont exprimé leur appréciation pour les introductions facilitées par le gouvernement, mais ont noté les défis persistants pour pénétrer les marchés asiatiques où les relations locales et la compréhension culturelle restent cruciales.
« Le gouvernement peut ouvrir des portes, mais les entreprises doivent encore les franchir, » a fait remarquer Vincent Lau, PDG de Quantum Computing Solutions, une startup torontoise participant au sommet. « Ce qui est différent maintenant, c’est qu’il semble y avoir un intérêt sincère des deux côtés plutôt que de simples réunions protocolaires. »
Ce qui reste incertain, c’est si ces initiatives peuvent progresser assez rapidement pour offrir des alternatives économiques significatives si Trump met à exécution ses promesses de campagne de tarifs généralisés de 10% sur les importations ou des prélèvements ciblés plus élevés sur des marchandises canadiennes spécifiques.
L’analyse de la Banque du Canada suggère qu’un scénario catastrophe de tarifs américains généralisés pourrait réduire la production économique canadienne jusqu’à 1,8% sur deux ans. Ce choc économique potentiel explique l’urgence derrière le message de Carney et les efforts plus larges de diplomatie économique du Canada.
La réalité est que le Canada se trouve dans un moment particulièrement vulnérable. Avec des niveaux d’endettement des ménages parmi les plus élevés des économies développées et des défis d’accessibilité au logement qui mettent à rude épreuve les finances familiales, l’économie manque de la résilience qu’elle avait lors des périodes précédentes d’incertitude commerciale.
Pour les Canadiens ordinaires, les discussions abstraites des sommets internationaux se traduisent par des préoccupations très concrètes : la sécurité de l’emploi dans les industries dépendantes des exportations, les augmentations potentielles des prix des biens de consommation et la santé globale des investissements de retraite liés à la performance des marchés.
Alors que le sommet de l’ANASE se poursuit, la question fondamentale n’est pas seulement de savoir si le Canada peut trouver de nouveaux marchés, mais s’il peut transformer son économie assez rapidement pour prospérer dans un monde où les modèles commerciaux traditionnels sont de plus en plus instables. La présence et le message de Carney suggèrent que le gouvernement reconnaît l’urgence, même si la voie à suivre reste difficile.
Ce qui est certain, c’est que la stratégie commerciale du Canada évolue des livres blancs théoriques vers un engagement commercial actif. Reste à savoir si cette évolution peut devancer la perturbation potentielle de nouvelles barrières commerciales américaines – l’une des questions économiques les plus conséquentes auxquelles les Canadiens sont confrontés aujourd’hui.
