Je venais tout juste de revenir à Ottawa après une semaine à couvrir les négociations sur les sanctions européennes quand mon téléphone s’est illuminé de messages provenant de sources gouvernementales. Un nouveau rebondissement dans les relations commerciales de plus en plus tendues entre le Canada et les États-Unis venait d’émerger, non pas à la table des négociations, mais du gouvernement provincial de l’Ontario.
La ministre du Commerce Mary Ng avait réalisé des progrès mesurés dans les discussions avec les responsables américains lorsque le gouvernement ontarien a lancé ce que plusieurs appellent une campagne publicitaire mal synchronisée ciblant les politiques commerciales américaines. Ces publicités controversées, diffusées dans d’importants médias américains, critiquaient directement les nouveaux tarifs douaniers envisagés par Washington.
« Nous avancions progressivement, » a déclaré hier aux journalistes le ministre des Finances Mark Carney, visiblement frustré. « La partie américaine montrait de la flexibilité sur plusieurs questions clés jusqu’à ce que cette campagne publicitaire soit lancée. »
Debout devant le siège du ministère des Finances à Ottawa, Carney n’a pas mâché ses mots concernant l’impact de cette initiative unilatérale de l’Ontario. « Quand un gouvernement provincial diffuse des publicités attaquant les politiques de l’administration avec laquelle nous essayons de négocier, cela mine notre position. »
La campagne ontarienne présentait des messages percutants sur les dommages économiques que causeraient les tarifs douaniers des deux côtés de la frontière. Une publicité affirmait que « les nouveaux tarifs américains coûteraient 45 milliards de dollars annuellement aux consommateurs américains », tout en soulignant que 78% des exportations ontariennes sont destinées aux marchés américains.
Les responsables provinciaux défendent la campagne comme une action nécessaire de défense économique. Le bureau du premier ministre David Wilson a publié une déclaration affirmant que les publicités étaient « factuelles et conçues pour protéger les 1,3 million d’emplois ontariens liés au commerce canado-américain. »
Mais la réaction fédérale a été rapide et directe. Un haut responsable d’Affaires mondiales Canada, s’exprimant sous couvert d’anonymat car non autorisé à commenter publiquement, m’a confié que les publicités « ont pris au dépourvu les négociateurs fédéraux qui progressaient sur des exemptions sectorielles cruciales. »
Les experts commerciaux notent que la coordination provinciale-fédérale est devenue de plus en plus importante à mesure que les négociations commerciales se complexifient. « Nous constatons les conséquences d’un message fragmenté, » a déclaré Élaine Martin, directrice du Centre des politiques commerciales de l’Université McGill. « Dans des négociations sensibles comme celles-ci, des voix discordantes au sein du Canada envoient des signaux contradictoires quant à nos priorités et notre détermination. »
Le moment ne pourrait être plus précaire. Les responsables canadiens travaillent depuis des mois pour obtenir des exemptions aux nouveaux tarifs potentiels sur l’acier et l’aluminium que les États-Unis envisagent dans le cadre de leur stratégie économique plus large axée sur la relocalisation de la production manufacturière.
Les données de sondage de la Chambre de commerce du Canada suggèrent que l’impact économique serait sévère, avec 63% des entreprises interrogées indiquant qu’elles devraient réduire leur personnel si de nouveaux tarifs étaient mis en œuvre. Les secteurs manufacturier et automobile – particulièrement concentrés en Ontario – subiraient le plus lourd impact de ces mesures.
« Nous sommes assis face à des négociateurs américains qui ont leurs propres pressions internes, » a expliqué l’ancien ambassadeur canadien aux États-Unis David MacNaughton lors d’un entretien téléphonique. « Quand ils voient des désaccords internes du côté canadien, cela affaiblit notre position et leur donne une excuse pour durcir leur ligne. »
Ce qui rend cette situation particulièrement difficile est la nature intégrée des chaînes d’approvisionnement nord-américaines. Dans une usine automobile que j’ai visitée le mois dernier à Windsor, en Ontario, les composants traversent la frontière en moyenne sept fois avant qu’un véhicule ne soit assemblé. Tout nouveau régime tarifaire se répercuterait en cascade dans ce système complexe.
Les travailleurs de cette usine ont exprimé leur anxiété face à cette incertitude. « Mon père et mon grand-père travaillaient tous deux dans cette industrie, » m’a confié Sandra Kowalski, opératrice de machines, tandis que les chaînes de montage bourdonnaient en arrière-plan. « Maintenant, je m’inquiète de savoir si mon emploi existera encore l’année prochaine si ces tarifs entrent en vigueur. »
Ce différend met également en lumière la tension croissante entre l’autonomie provinciale et l’autorité fédérale dans les relations internationales. Des experts constitutionnels soulignent que, bien que les provinces aient des intérêts économiques légitimes à protéger, les négociations commerciales internationales relèvent clairement de la compétence fédérale.
« Les provinces peuvent défendre leurs intérêts, mais en fin de compte, le Canada parle d’une seule voix à l’international, » a expliqué Robert Ferguson, constitutionnaliste à l’Université de Toronto. « C’est un exemple classique qui montre pourquoi la coordination est cruciale. »
Alors que les négociateurs américains et canadiens se préparent à reprendre les pourparlers la semaine prochaine à Chicago, la question demeure de savoir si la relation peut se remettre de ce faux pas diplomatique. Des sources proches des négociations suggèrent que les Américains ont durci leur position sur des demandes d’exemption clés depuis le début de la campagne publicitaire.
Pendant ce temps, les enjeux continuent de s’intensifier. Le Canada a exporté des marchandises d’une valeur de 465 milliards de dollars vers les États-Unis l’an dernier, représentant près de 75% de ses exportations totales. Pour des communautés comme Windsor, Hamilton et Oshawa, où la fabrication reste au cœur des économies locales, les conséquences d’échecs dans les négociations seraient immédiates et graves.
« Nous avons besoin d’un front uni, » a souligné Leslie Sanders, présidente nationale d’Unifor, dont le syndicat représente des milliers de travailleurs de l’automobile. « Les moyens de subsistance de nos membres ne devraient pas devenir les victimes de postures politiques. »
Alors que je me prépare à couvrir les négociations de la semaine prochaine, une chose est claire : dans le monde à enjeux élevés du commerce international, les divisions internes peuvent rapidement devenir des handicaps externes. La capacité du Canada à retrouver son élan à la table des négociations dépendra peut-être de sa faculté à trouver cette insaisissable voix unique.
