L’ancienne première ministre du Manitoba, Heather Stefanson, a discrètement réglé une amende de 5 000 $ au début de cette année pour avoir enfreint les règles sur les conflits d’intérêts – mettant ainsi fin à une longue enquête éthique qui s’est étendue tout au long de son mandat tumultueux.
Le commissaire à l’éthique a constaté que Stefanson n’avait pas divulgué sa participation dans trois entreprises manitobaines dans les délais requis. Selon les documents déposés auprès du bureau du greffier législatif, le paiement a été effectué en janvier 2024, environ deux mois après que son Parti progressiste-conservateur ait perdu le pouvoir au profit du NPD.
« Ce n’était pas simplement un problème administratif, » a déclaré Paul Thomas, professeur émérite d’études politiques à l’Université du Manitoba. « Ces règles existent pour que les Manitobains connaissent exactement les intérêts financiers de leurs élus, particulièrement ceux qui prennent des décisions pouvant affecter les entreprises de toute la province. »
La violation éthique concernait les participations de Stefanson dans McDonald Grain Company Ltd., Jocelyn Capital Inc., et Beaverbrook Holdings Ltd. La législation provinciale sur les conflits d’intérêts exige que les députés déclarent leurs avoirs financiers dans les 15 jours suivant leur acquisition. Le commissaire a déterminé que Stefanson avait largement dépassé cette échéance.
L’actuel premier ministre Wab Kinew a évité de critiquer directement sa prédécesseure sur cette affaire spécifique, préférant se concentrer sur le programme de son gouvernement. Lorsqu’on l’a interrogé sur cette affaire d’éthique lors d’une récente annonce d’infrastructure à Brandon, Kinew a répondu: « Nous nous concentrons sur l’avenir du Manitoba avec de meilleurs soins de santé et plus d’abordabilité pour les familles. »
La Commission de gestion de l’Assemblée législative du Manitoba, qui traite ces questions, a confirmé que le paiement avait clos l’affaire sans autre mesure. L’amende représente la pénalité maximale disponible selon la législation provinciale sur les conflits d’intérêts – un cadre que certains critiques jugent insuffisamment contraignant.
Dougald Lamont, ancien chef libéral du Manitoba qui avait initialement soulevé des questions sur les divulgations financières de Stefanson en 2021, a exprimé sa frustration quant au processus. « Il a fallu près de trois ans pour résoudre quelque chose qui aurait dû être simple, » a déclaré Lamont lors d’un entretien téléphonique. « Le public mérite une meilleure surveillance de ses élus. »
Shannon Martin, chef intérimaire du PC, a défendu Stefanson dans une déclaration écrite, qualifiant la violation de « négligence administrative durant une période incroyablement difficile où la province naviguait entre la reprise post-COVID-19 et de graves problèmes d’inondation. »
Les entreprises en question ont des liens avec les secteurs agricole et immobilier du Manitoba. McDonald Grain a des liens historiques avec l’expédition de céréales dans la province, tandis que les autres sociétés semblent être des véhicules d’investissement avec diverses participations. Les registres publics indiquent que la famille de Stefanson a maintenu des intérêts dans ces entreprises depuis plusieurs générations.
Les organismes de surveillance de l’éthique considèrent cette affaire comme une preuve du besoin de réformes du système manitobain sur les conflits d’intérêts. Duff Conacher, cofondateur de Démocratie en surveillance, suggère que la province devrait suivre le modèle de la Colombie-Britannique avec des exigences de divulgation plus strictes et des sanctions plus importantes en cas de violations.
« Cinq mille dollars ne représentent pas vraiment un moyen de dissuasion pour quelqu’un ayant des actifs substantiels, » a noté Conacher. « La transparence gouvernementale nécessite des règles avec de véritables conséquences. »
L’affaire soulève des questions plus larges sur les exigences de divulgation financière pour les fonctionnaires à travers le Canada. Six provinces ont modernisé leur législation éthique au cours de la dernière décennie, tandis que le cadre manitobain reste largement inchangé depuis le début des années 1990.
Selon un rapport de Statistique Canada de 2023, la confiance du public dans les institutions provinciales a diminué de 11 points de pourcentage depuis 2019, les préoccupations de transparence étant citées comme facteur clé.
Pour de nombreux Manitobains confrontés à la hausse du coût de la vie et aux défis des soins de santé, cette affaire éthique représente une distraction frustrante. « Je suis moins préoccupée par qui a payé quelle amende que par mes factures d’épicerie, » a déclaré Maria Paulson, résidente de Winnipeg, lors d’un forum communautaire à Saint-Boniface la semaine dernière.
L’ancienne première ministre a maintenu un profil bas depuis sa défaite électorale, déclinant les demandes d’entrevue et faisant peu d’apparitions publiques. Des sources proches de Stefanson indiquent qu’elle a l’intention de terminer son mandat de députée provinciale mais n’envisage pas de se représenter.
En tant que première femme première ministre du Manitoba, les 26 mois de mandat de Stefanson ont été définis par les défis de la reprise post-pandémique et une popularité déclinante qui a finalement conduit à la défaite de son gouvernement en octobre 2023. Cette violation éthique, bien que non centrale dans sa chute politique, ajoute une note compliquée à son héritage politique.
Entre-temps, le gouvernement Kinew a promis de réviser et potentiellement renforcer la législation provinciale sur les conflits d’intérêts dans le cadre de réformes démocratiques plus larges qui devraient être introduites lors de la session d’automne.
