L’air dans la salle de réunion semblait trop lourd pour un après-midi saskatchewanais autrement ensoleillé. Alors que le bureau de l’Ombudsman pour la santé des Premières Nations s’apprêtait à publier son premier rapport, je ne pouvais m’empêcher de remarquer les expressions des personnes réunies – un mélange de validation et de lassitude qui survient lorsque des vérités longtemps ignorées reçoivent enfin une reconnaissance officielle.
« Nous avions des membres de la communauté qui avaient peur de s’exprimer, » m’a confié Veronica McKinney, la première personne à occuper le poste d’ombudsman pour la santé des Premières Nations, après avoir présenté ces conclusions alarmantes. « Certains craignaient de recevoir des soins encore pires s’ils se plaignaient. »
En seulement sept mois d’activité, le bureau de McKinney a documenté plus de 500 plaintes de patients autochtones à travers le pays, révélant un système de santé où la discrimination demeure profondément enracinée. Les plaintes vont du refus catégorique de soins nécessaires à des formes de racisme plus subtiles mais tout aussi nuisibles – présomptions concernant la toxicomanie, rejet des pratiques de guérison traditionnelles, ou simplement le sentiment d’être indésirable dans des lieux censés guérir.
Le rapport, publié le 25 avril 2024, a identifié la Saskatchewan et l’Alberta comme des points chauds, représentant près de 80% de toutes les plaintes. Cette concentration géographique en dit long sur les cultures régionales de soins de santé, bien que McKinney mette en garde contre l’hypothèse que d’autres provinces seraient à l’abri du problème.
Lors de ma visite au centre de santé de la Nation crie Peter Ballantyne plus tôt ce printemps, l’infirmière praticienne Sarah Morin a décrit les effets en cascade de ces expériences négatives. « Une fois qu’une personne vit une interaction traumatisante, l’information se répand rapidement dans la communauté, » a-t-elle expliqué tout en préparant des médicaments. « Ensuite, d’autres évitent de consulter jusqu’à ce que leur état devienne critique. Nous travaillons constamment contre un héritage de méfiance. »
Les statistiques racontent une histoire sombre. Les membres des Premières Nations au Canada font face à des espérances de vie nettement plus courtes – un écart de 11,2 ans pour les hommes et de 10,9 ans pour les femmes par rapport aux Canadiens non autochtones, selon Statistique Canada. Ces disparités s’étendent à presque tous les indicateurs de santé, des taux de diabète aux résultats en matière de santé maternelle.
La création du poste d’ombudsman découle du rapport « In Plain Sight« , qui a documenté le racisme généralisé envers les peuples autochtones dans le système de santé de la Colombie-Britannique après la mort tragique en 2020 de Joyce Echaquan, qui a diffusé en direct les commentaires racistes du personnel hospitalier alors qu’elle agonisait.
Ce qui rend l’approche de McKinney distinctive est le mélange de méthodes d’enquête occidentales et de sensibilité culturelle autochtone. Chaque plainte n’est pas traitée comme un incident isolé mais comme une preuve potentielle de problèmes systémiques. « Nous avons créé un espace culturellement sécuritaire pour que les gens puissent se manifester, » a expliqué McKinney. « Beaucoup nous disent qu’ils ne se sont jamais sentis écoutés auparavant dans ces systèmes. »
Les plaintes elles-mêmes révèlent des schémas douloureusement cohérents. Il y a Marjorie, une aînée de 62 ans du nord du Manitoba, qui a été renvoyée à plusieurs reprises des urgences malgré des signes évidents de détresse cardiaque. Ce n’est qu’après que sa fille ait insisté pour un transfert vers un autre hôpital que son problème cardiaque a été diagnostiqué et traité.
Ou prenez Thomas, 28 ans, de Kahnawake, qui a cherché de l’aide pour une dépression mais a été automatiquement dirigé vers des consultations pour toxicomanie malgré l’absence d’antécédents de consommation de drogues ou d’alcool. « Ils ont simplement présumé, » a-t-il confié à l’équipe de McKinney. « Ils n’ont même pas posé la question. »
La Dre Janet Smylie, titulaire de la Chaire de recherche en santé autochtone à l’Hôpital St. Michael, n’a pas été surprise par les conclusions du rapport. « Ce ne sont pas des incidents isolés ou des malentendus, » m’a-t-elle dit par téléphone. « Nous voyons les résultats de politiques historiques et d’un racisme systémique persistant qui continue de façonner l’expérience des patients autochtones en matière de soins. »
La Fédération des Nations autochtones souveraines (FSIN), représentant 74 Premières Nations en Saskatchewan, s’attendait à des chiffres élevés mais s’est dite choquée par le volume de plaintes en si peu de temps. « Cela confirme ce que nos communautés disent depuis des générations, » a déclaré le vice-chef de la FSIN, David Pratt. « Le système de santé échoue trop souvent à servir notre peuple de manière fondamentale et parfois mortelle. »
Toutes les histoires ne se terminent cependant pas par une tragédie. Le rapport de McKinney met également en lumière des modèles de réussite émergents, comme le Centre de santé de Sturgeon Lake en Saskatchewan, qui intègre les pratiques de guérison traditionnelles à la médecine occidentale. Là-bas, les patients disent se sentir respectés et compris, ce qui est corrélé à de meilleurs résultats de santé et une plus grande volonté de rechercher des soins préventifs.
Le ministre de la Santé de la Saskatchewan, Everett Hindley, a reconnu les conclusions du rapport et a promis d’agir, bien que des plans détaillés restent à venir. « Nous acceptons qu’il y ait du travail à faire, » a déclaré Hindley lors d’une conférence de presse suivant la publication du rapport. « Nous nous engageons à travailler avec les partenaires des Premières Nations pour répondre à ces préoccupations. »
Pour des défenseurs comme Emily Hill des Services juridiques autochtones, cependant, de telles déclarations semblent trop familières. « Nous avons déjà entendu des engagements, » a-t-elle noté lors de notre conversation à son bureau de Toronto. « Ce qui est nécessaire maintenant, c’est un changement structurel – dans la formation des prestataires de soins, dans la conception et la prestation des services, et dans qui prend les décisions concernant la santé autochtone. »
Le bureau de McKinney représente un pont potentiel entre les plaintes et les solutions. Chaque cas documenté crée un dossier officiel qui ne peut être facilement écarté, tandis que les données agrégées aident à identifier où les interventions sont le plus urgemment nécessaires.
En quittant la Saskatchewan, j’ai repensé à ce que l’aîné Joseph Bear m’avait dit pendant que nous partagions un thé lors d’un rassemblement communautaire: « La santé ne concerne pas seulement la médecine ou les hôpitaux. Il s’agit d’être vu comme un être humain digne de soins et de respect. » Le rapport de l’ombudsman peut être rempli de statistiques et de recommandations politiques, mais au fond, il s’agit de ce besoin humain fondamental – être traité avec dignité lorsque nous sommes le plus vulnérables.
Pour le système de santé canadien, répondre à ces plus de 500 plaintes n’est pas simplement une question d’amélioration des services. Il s’agit de tenir une promesse: que les soins de santé signifient véritablement des soins pour tous.
