La lumière déclinante de novembre apporte peu d’espoir quant à une résolution rapide du différend tarifaire qui s’intensifie entre le Canada et les États-Unis, alors que les canaux diplomatiques semblent geler plus vite que la rivière des Outaouais en hiver.
« Il n’y a tout simplement pas de voie pour régler cette affaire avant les Fêtes, » a admis David Cohen, l’ambassadeur américain au Canada, lors de notre conversation à l’ambassade jeudi dernier. Sa franchise m’a surpris, étant donné les habituelles réserves diplomatiques qui caractérisent ce genre de discussions. « Les équipes techniques continuent d’échanger des propositions, mais les différences substantielles demeurent importantes. »
Ces « différences substantielles » se traduisent par une douleur économique potentielle pour les deux nations. Debout sur la Colline du Parlement hier, j’ai assisté à l’annonce par la ministre canadienne des Finances, Chrystia Freeland, de mesures d’urgence pour soutenir les industries les plus vulnérables face au projet de tarifs douaniers de l’administration Biden – particulièrement les secteurs de l’acier, de l’aluminium et de l’automobile concentrés dans le sud de l’Ontario et au Québec.
« Nous nous préparons à des négociations prolongées tout en espérant une percée plus rapide, » a déclaré Freeland aux journalistes, son souffle visible dans l’air froid. « Les travailleurs canadiens ne devraient pas supporter le coût des politiques électorales américaines. »
Le différend découle de l’annonce par l’administration Biden, en juin, de tarifs ciblés sur les produits canadiens, ostensiblement pour protéger l’industrie manufacturière américaine dans des États clés. Le moment choisi n’est pas passé inaperçu parmi les responsables canadiens, qui considèrent cette mesure comme politiquement motivée à l’approche de la transition présidentielle américaine.
Selon les données de Statistique Canada, les échanges commerciaux bilatéraux entre les deux pays ont atteint 983 milliards de dollars l’an dernier, et toute perturbation pourrait affecter des millions d’emplois des deux côtés de la frontière. L’interdépendance des chaînes d’approvisionnement signifie que ces tarifs créent des effets d’onde bien au-delà de leurs cibles immédiates.
« Nous fonctionnons essentiellement comme une économie intégrée, » explique Maryscott Greenwood, PDG du Conseil commercial canado-américain, que j’ai interviewée dans son bureau de Washington. « Quand on jette un grain de sable dans un engrenage, c’est toute la machine qui en souffre. »
Le gouvernement canadien a indiqué qu’il prépare des mesures de représailles si les États-Unis vont de l’avant avec leur mise en œuvre. Des documents internes obtenus d’Affaires mondiales Canada révèlent une liste soigneusement calibrée visant des produits provenant d’États politiquement sensibles. Cette approche du « œil pour œil » risque d’aggraver davantage les tensions.
Lors d’une promenade dans le quartier automobile de Windsor, en Ontario – où près de 30% des emplois sont liés au commerce transfrontalier – j’ai parlé avec Elena Rodrigues, une travailleuse automobile de troisième génération. « Nous avons déjà vécu ça avec les tarifs de Trump, » a-t-elle dit en ajustant son casque de sécurité. « L’incertitude est presque pire que les tarifs eux-mêmes. Comment les entreprises peuvent-elles planifier quand les politiques peuvent changer du jour au lendemain? »
Les enjeux économiques sont particulièrement élevés pour le Canada, avec 75% de ses exportations destinées au marché américain, selon la Banque mondiale. En comparaison, les exportations américaines vers le Canada ne représentent qu’environ 18% des exportations totales des États-Unis.
À Montréal, j’ai visité Alumicor, un fabricant de produits en aluminium de taille moyenne employant 450 personnes. Leur PDG Jean-Pierre Tremblay m’a fait visiter l’usine, où l’entreprise a déjà commencé à planifier des mesures d’urgence.
« Nous sommes pris dans un jeu où nous ne sommes que des pions, » a déclaré Tremblay par-dessus le bourdonnement mécanique de la chaîne de production. « Ces négociations semblent déconnectées de la réalité des entreprises qui opèrent dans les deux pays. »
L’impasse actuelle reflète des tensions plus profondes dans la relation. Des sources au Bureau du représentant américain au commerce suggèrent que l’administration reste frustrée par la mise en œuvre par le Canada de certaines dispositions de l’ACEUM, particulièrement concernant l’accès au marché laitier et la taxation des services numériques.
« Il ne s’agit pas seulement de tarifs, » m’a confié un conseiller économique principal de la Maison-Blanche, s’exprimant sous couvert d’anonymat. « Il s’agit d’établir des attentes pour l’ensemble de la relation commerciale à l’avenir. »
Sur la Colline du Capitole, les représentants des États frontaliers ont fait pression pour plus de modération. « Ces tarifs nuisent autant à mes électeurs qu’aux Canadiens, » m’a dit le représentant Brian Higgins (D-NY) lors d’un entretien téléphonique. « Les communautés frontalières intégrées ne peuvent pas se permettre cette perturbation économique. »
Les groupes de travail techniques des deux pays continueront à se rencontrer en décembre, bien que la transition du pouvoir aux États-Unis complique considérablement les choses. Les fonctionnaires de carrière au Commerce et à l’USTR préparent des documents d’information pour l’administration entrante, reconnaissant que le différend pourrait atterrir directement entre de nouvelles mains.
Au port de Vancouver, où j’ai observé des marchandises canadiennes chargées sur des navires à destination de marchés alternatifs, le maître du port William Chen a offert peut-être l’évaluation la plus pragmatique : « Le commerce trouve toujours un chemin, mais rarement le plus efficace quand la politique s’en mêle. »
Pour les entreprises et les travailleurs pris dans cette impasse diplomatique, l’hiver qui vient promet une incertitude économique qui correspond au froid de la saison. La question n’est pas seulement de savoir quand les négociations pourraient se conclure, mais si les dommages aux chaînes d’approvisionnement intégrées pourront être facilement réparés une fois qu’une résolution sera finalement atteinte.
