Crise de surcapacité des urgences à l’hôpital du Manitoba : les infirmières alertent sur des conditions ingérables

Quand je suis arrivé au Centre des sciences de la santé de Winnipeg mardi dernier, la salle d’attente des urgences racontait une histoire que les statistiques seules ne pourraient jamais saisir. Un homme dans la soixantaine était affalé dans un fauteuil roulant, grimaçant occasionnellement de douleur, son bracelet hospitalier indiquant qu’il était là depuis la veille après-midi. Non loin, une jeune mère tentait d’apaiser son bambin fiévreux, les yeux lourds d’épuisement après ce qu’elle m’a décrit comme une attente de 7 heures.

« On gère pratiquement une unité de soins dans la salle d’attente, » m’a confié à voix basse Maya, une infirmière d’urgence chevronnée qui a accepté de me parler à condition que je change son nom pour protéger son emploi. « Certains jours, je rentre chez moi et je pleure parce que je sais qu’on n’offre pas les soins que les gens méritent.« 

Le Centre des sciences de la santé, le plus grand hôpital du Manitoba et le principal centre de traumatologie de la province, fonctionne à plus de 100% de sa capacité depuis des mois, les documents internes récemment obtenus par Radio-Canada montrant des taux d’occupation dépassant régulièrement 130% aux urgences.

Ce que ces chiffres signifient en termes humains est ce qui m’a amené ici. Les urgences de l’hôpital ont été conçues pour accueillir 56 patients mais en reçoivent régulièrement plus de 70. La médecine de corridor – autrefois considérée comme une mesure d’urgence temporaire – est devenue la procédure opérationnelle standard.

« On traite des patients critiques dans les couloirs parce qu’il n’y a nulle part ailleurs, » a expliqué Maya, désignant un corridor où des lits bordaient les deux murs. « Intimité, dignité, contrôle des infections – toutes les normes que nous sommes censés maintenir disparaissent quand on est aussi surpeuplé. »

Le Syndicat des infirmières et infirmiers du Manitoba signale que ses membres déposent de plus en plus de rapports sur la sécurité au travail, citant des charges de patients impossibles qui les forcent à prodiguer des soins qu’ils considèrent dangereux. Selon leur dernier sondage, 87% des infirmières d’urgence ont envisagé de quitter complètement la profession au cours de l’année écoulée.

La Dre Candace Thomson, une urgentologue qui a accepté de parler officiellement, m’a confié que la situation s’est considérablement détériorée depuis la pandémie. « Nous avons perdu du personnel expérimenté qui ne pouvait plus supporter les conditions, et maintenant nous demandons à des infirmières plus récentes de gérer des charges de patients qui auraient été considérées comme dangereuses il y a seulement cinq ans. »

Ce qui rend cette crise particulièrement alarmante est sa persistance malgré les promesses gouvernementales de remédier aux pénuries de soins de santé. En mars, le ministre manitobain de la Santé, Uzoma Asagwara, a annoncé une initiative de 200 millions de dollars pour le personnel de santé, avec un accent particulier sur les services d’urgence. Quatre mois plus tard, les travailleurs de première ligne affirment que la situation n’a fait qu’empirer.

« L’argent est peut-être là, mais où sont les personnes réelles? » s’interroge Thomson. « On ne peut pas faire apparaître des travailleurs de la santé qualifiés du jour au lendemain, et nous les perdons plus vite que nous pouvons les remplacer. »

Pour les patients, cela se traduit par des délais dangereux. Ellen Friesen, résidente de Winnipeg, a partagé l’expérience de sa mère il y a deux semaines: « Maman présentait des symptômes d’AVC et, malgré son arrivée en ambulance, elle a attendu quatre heures avant de voir un médecin. L’infirmière s’excusait constamment, disant qu’ils faisaient de leur mieux, mais à ce moment-là, certains dommages étaient déjà permanents. »

L’administration du Centre des sciences de la santé a décliné plusieurs demandes d’entrevue, mais a fourni une déclaration reconnaissant des « défis significatifs de capacité » tout en citant des efforts de recrutement en cours et une nouvelle unité d’observation de 18 lits prévue pour l’automne.

La situation du Manitoba reflète une crise nationale plus large des soins d’urgence. L’Association canadienne des médecins d’urgence a récemment qualifié l’état de la médecine d’urgence à travers le Canada de « catastrophique« , avec des situations similaires de surcapacité signalées de Victoria à Halifax.

Le Dr Alika Lafontaine, président de l’Association médicale canadienne, a évoqué des défaillances systémiques interconnectées lorsque je lui ai parlé de la situation au Manitoba. « La surpopulation des urgences n’est pas seulement un problème d’urgence – c’est un problème de système entier. Quand nous manquons de soins primaires adéquats, de soins de longue durée, de soins à domicile et de ressources en santé mentale, tout aboutit aux urgences. »

En parcourant les urgences du CSS, j’ai remarqué des adaptations improvisées partout: des débarras convertis pour héberger des patients, des salles de repos du personnel réaffectées comme zones de traitement, et des infirmières utilisant des chariots roulants comme postes de documentation parce que les espaces de travail appropriés étaient occupés par des patients.

Ce qui m’a le plus frappé, c’est la détermination silencieuse du personnel travaillant dans des contraintes impossibles. Une équipe s’est regroupée autour d’un patient en crise de santé mentale dans un couloir très fréquenté, créant un écran d’intimité humain tout en parlant à voix basse. Ailleurs, une infirmière était assise par terre à côté de la civière d’une patiente âgée, lui tenant la main tout en documentant ses signes vitaux sur un ordinateur portable en équilibre sur ses genoux.

« On s’adapte parce qu’on n’a pas le choix, » a dit Maya, « mais l’adaptation a ses limites, et nous les avons largement dépassées. »

Pour les patients autochtones qui voyagent depuis les communautés du Nord pour accéder à des soins spécialisés, la surpopulation crée des obstacles supplémentaires. Joseph Muskego, un défenseur de la santé de la Nation crie de Norway House, a exprimé sa frustration quant à l’effet domino que ces retards ont sur les communautés nordiques.

« Quand quelqu’un attend 12 heures aux urgences, cela peut signifier manquer son vol de retour, ce qui pourrait entraîner des jours d’attente pour un autre transport médical, » a expliqué Muskego. « Cela crée des coûts supplémentaires, une séparation des soutiens familiaux et interrompt la continuité des soins. »

Alors que je quittais les urgences après plusieurs heures d’observation et d’entretiens, des ambulanciers amenaient trois patients supplémentaires tandis que la salle d’attente restait pleine. Une infirmière présente depuis le quart de nuit précédent travaillait encore, étant restée pour aider pendant une période particulièrement chargée.

Le gouvernement manitobain est confronté à des questions difficiles concernant des solutions durables au-delà des annonces de financement temporaire. Sans s’attaquer aux problèmes systémiques comme l’accès aux soins primaires, les infrastructures vieillissantes et les conditions de travail qui poussent les professionnels de la santé à quitter le domaine, la crise risque de persister.

Pour l’instant, les patients continuent d’affluer par des portes jamais conçues pour accueillir un tel nombre, tandis que les travailleurs de la santé accomplissent des miracles quotidiens avec des ressources en diminution. Comme l’a dit Maya avant de retourner vers ses patients: « Le système ne plie plus – il est brisé. La question est de savoir si nous avons le courage de vraiment le réparer plutôt que de simplement colmater les fissures.«