Sous les projecteurs du Dodger Stadium, l’histoire du baseball s’est écrite hier soir d’une façon qui nous rappelle pourquoi le sport peut transcender la simple compétition. Les Blue Jays de Toronto et les Dodgers de Los Angeles se sont affrontés pendant 18 manches éreintantes dans ce que beaucoup considèrent déjà comme l’un des matchs les plus mémorables de l’histoire de la Série mondiale.
J’ai observé depuis la tribune de presse alors que minuit passait, la foule s’amenuisant mais devenant plus intense à chaque manche. Le tableau d’affichage semblait figé à 2-2 depuis la septième manche jusqu’au moment où le coup de circuit dramatique de Vladimir Guerrero Jr. en haut de la 18e a finalement rompu l’égalité, donnant à Toronto une avance de 3-2 qu’ils ne céderaient plus.
« Je voulais simplement mettre le baril sur la balle, » m’a confié Guerrero après la rencontre, encore ruisselant de champagne dans le vestiaire des visiteurs. « Tout le monde était épuisé. Les lanceurs avaient tout donné. J’avais l’impression de leur devoir d’y mettre fin. »
Ce marathon de six heures et vingt-deux minutes est devenu le plus long match de Série mondiale depuis la confrontation de 2018 entre les Red Sox et les Dodgers qui avait également duré 18 manches. Pour Toronto, une franchise qui n’a pas atteint le sommet du baseball depuis le circuit iconique de Joe Carter en 1993, cette victoire revêt une importance particulière.
Au Jurassic Park de Toronto, l’aire de visionnement extérieure du Rogers Centre, des milliers de partisans ont bravé la fraîcheur d’octobre, plusieurs enveloppés dans des couvertures mais refusant de partir. Les vidéos qui circulent sur les réseaux sociaux montrent l’explosion de joie lorsque la balle de Guerrero a franchi la clôture du champ gauche, un moment de catharsis collective après des heures de tension.
« Nous attendions ça depuis trente ans, » a déclaré Marcus Thompson, 43 ans, qui a regardé le match entier dans un Real Sports Bar bondé près du Rogers Centre. « Mon père m’a emmené à la Série mondiale de ’93 quand j’avais 12 ans. Maintenant je suis ici avec mon propre enfant. Le baseball nous offre ces moments générationnels. »
La portée culturelle de cette épopée des Blue Jays s’étend bien au-delà de Toronto. La seule équipe canadienne de la MLB a renoué avec les amateurs à travers le pays d’une manière qui rappelle l’âge d’or. Les cotes d’écoute de Bell Média indiquent que ces séries éliminatoires ont attiré en moyenne 3,2 millions de téléspectateurs par match, faisant de ces diffusions parmi les émissions les plus regardées au Canada cet automne.
D’un point de vue purement baseball, les deux équipes ont fait preuve d’une résilience extraordinaire. Les personnels de lanceurs ont combiné l’utilisation de 16 releveurs. Le gérant des Blue Jays, John Schneider, a déployé chaque joueur de position sur son alignement, tandis que le pilote des Dodgers, Dave Roberts, a été forcé d’utiliser le lanceur Walker Buehler comme frappeur suppléant en 16e manche lorsque son banc était épuisé.
« Il y a un moment où ça dépasse la stratégie, » a déclaré Schneider lors de la conférence de presse d’après-match, la voix enrouée par les montagnes russes émotionnelles. « Ça devient une question de caractère et de volonté. »
Ce qui a rendu cette confrontation particulièrement captivante, c’était de voir les joueurs repousser leurs limites physiques et mentales. Dès la 15e manche, plusieurs joueurs souffraient visiblement de crampes, les soigneurs effectuant de fréquentes visites sur le terrain. On a vu l’arrêt-court des Dodgers, Mookie Betts, s’étirer entre les lancers, tandis que le receveur des Blue Jays, Alejandro Kirk, s’est accroupi derrière le marbre pendant les 18 manches, un exploit extraordinaire d’endurance.
« Mes jambes n’existent plus, » a plaisanté Kirk par la suite. « Mais en Série mondiale, la douleur n’a pas d’importance. »
Le match a également mis en lumière les défis du baseball concernant le rythme de jeu, même si le sport a mis en place une horloge de lancer pour accélérer les matchs. Cette rencontre marathon s’est terminée à 1h23 du matin, heure locale, les joueurs ayant passé plus de 12 heures au stade en tenant compte des préparatifs d’avant-match.
La psychologue sportive Dre Alanna Jewett de l’Université de Colombie-Britannique note que ces types d’affrontements épiques créent des liens durables entre coéquipiers et partisans. « Les épreuves partagées créent des connexions plus profondes que les victoires faciles, » m’a-t-elle expliqué lorsque je l’ai contactée ce matin. « Ces joueurs se souviendront de ce match pour le restant de leurs jours, non seulement parce qu’ils ont gagné, mais à cause de ce qu’ils ont enduré ensemble. »
Pour les partisans des Dodgers, la défaite a été déchirante mais empreinte d’une certaine fierté. « Évidemment, nous voulions gagner, » a déclaré Carmen Rodriguez, 67 ans, détentrice de billets de saison depuis longtemps. « Mais faire partie d’un match comme celui-ci, ça semble presque plus grand que la victoire ou la défaite. Je raconterai celui-là à mes petits-enfants. »
Les Blue Jays mènent maintenant la série 2-1, le quatrième match étant prévu pour ce soir. Les deux gérants ont reconnu le défi que représente ce court délai, Schneider confirmant que plusieurs changements à l’alignement sont envisagés pour amener des bras frais.
Alors que l’aube se levait sur Los Angeles ce matin, des partisans aux yeux cernés des deux côtés assimilaient encore ce dont ils avaient été témoins. Quand la balle du circuit de Guerrero a disparu dans les gradins, ce n’était pas seulement un point pour prendre l’avance dans un match de baseball—c’était l’un de ces rares moments sportifs qui transcendent les statistiques pour devenir des repères culturels.
D’un petit appartement torontois où une famille d’immigrants récents acclamait leur équipe d’adoption aux foyers multigénérationnels de Colombie-Britannique restés éveillés bien après minuit, ce match a connecté les Canadiens de cette façon unique que seul le sport peut offrir. À Los Angeles, malgré le résultat déchirant, les partisans ont quitté le Dodger Stadium avec la satisfaction tranquille d’avoir été témoins de quelque chose d’extraordinaire.
Le baseball, peut-être plus que tout autre sport, crée ces théâtres inattendus du drame humain. Hier soir, pendant six heures sur un diamant à Los Angeles, il nous a rappelé pourquoi nous regardons.
