J’ai quitté les couloirs politiques aujourd’hui pour couvrir un sujet différent mais tout aussi important pour la vie civique canadienne – l’essor du sport professionnel féminin dans notre pays et ce qu’il représente pour nos communautés et les générations futures.
La franchise vancouvéroise de la LPHF a marqué l’histoire cette semaine en signant ses trois premières sélections de repêchage, une étape cruciale pour le hockey féminin professionnel dans l’Ouest canadien. Les défenseuses Sophia Kunin et Sydney Bard, ainsi que l’attaquante Lexie Adzija, ont officiellement rejoint l’effectif de Vancouver avant la deuxième saison de la ligue.
« Cela représente bien plus que la simple construction d’une équipe de hockey, » a déclaré la directrice générale Melanie Jue lors de la conférence de presse d’hier au Rogers Arena. « Nous créons de nouvelles voies pour les jeunes femmes à travers la Colombie-Britannique et dans tout le pays. »
Pour ceux qui suivent l’évolution du sport professionnel féminin au Canada, ce moment revêt une importance particulière. La Ligue professionnelle de hockey féminin a été lancée en janvier dernier avec six équipes fondatrices, dont Toronto et Montréal en sol canadien. L’expansion de Vancouver représente la croissance de la ligue vers l’ouest et constitue une étape supplémentaire vers l’égalité des chances dans le sport canadien.
L’engagement financier est substantiel. Des sources au sein de la ligue confirment que les contrats standards des joueuses de la LPHF varient de 35 000 à 80 000 $ US par saison, avec des primes pouvant permettre aux meilleures joueuses de dépasser le seuil des 100 000 $. Bien que ces chiffres ne représentent qu’une fraction des salaires de la LNH, ils offrent des revenus décents permettant aux athlètes de se concentrer exclusivement sur leur sport – un développement crucial pour le hockey féminin.
Le dernier rapport de Hockey Canada sur la participation indique que les inscriptions au hockey féminin ont augmenté de 7,3 % à l’échelle nationale depuis l’annonce de la LPHF, la Colombie-Britannique affichant une croissance encore plus forte à 9,1 %. La ministre provinciale du Tourisme, des Arts, de la Culture et du Sport, Lana Popham, a souligné ces chiffres lors d’un événement communautaire le mois dernier, suggérant que « l’effet Vancouver » était déjà visible avant même le premier coup de sifflet.
« Quand les enfants voient ce qui est possible, leurs horizons s’élargissent, » a déclaré Kunin, qui a grandi au Minnesota mais a joué au hockey universitaire à Princeton. « Je n’avais pas de joueuses professionnelles à qui m’identifier quand j’étais jeune. Ces enfants en auront. »
L’impact économique va au-delà des salaires des joueuses. L’équipe prévoit d’employer environ 40 personnes à temps plein et de créer des dizaines d’emplois à temps partiel les jours de match. Selon les projections préliminaires de la Commission économique de Vancouver, chaque match à domicile pourrait générer entre 300 000 et 500 000 $ d’activité économique locale.
Ce qui rend cette histoire particulièrement captivante, c’est son lien avec les discussions plus larges sur l’équité entre les sexes dans la société canadienne. Une récente enquête de Canadian Women & Sport a révélé qu’une fille sur trois abandonne le sport à l’adolescence, le manque de modèles visibles étant cité comme facteur majeur. Des ligues professionnelles comme la LPHF répondent directement à cette préoccupation.
« Il ne s’agit pas seulement de hockey – il s’agit de créer des parcours visibles vers la réussite pour les jeunes femmes, » explique Dre Allison Reid, sociologue du sport à l’Université de la Colombie-Britannique. « Quand les communautés investissent dans le sport professionnel féminin, elles font une déclaration sur leurs valeurs et leurs priorités. »
Le moment semble particulièrement opportun après la performance du Canada aux Jeux olympiques de Paris, où les femmes ont rapporté 75 % des médailles du pays. Ce succès, combiné à l’expansion des ligues professionnelles, signale un moment potentiellement décisif pour le sport féminin au pays.
Les signatures de Vancouver reflètent également l’évolution économique du sport féminin. Des commanditaires comme Canadian Tire, Scotiabank et l’entreprise technologique locale Hootsuite se sont déjà engagés à soutenir l’équipe. Les dépôts pour les abonnements de saison ont été mis en vente mardi matin, les responsables de l’équipe signalant « un intérêt considérable » qui a dépassé les projections initiales.
J’ai parlé avec plusieurs familles lors d’un entraînement d’une association locale de hockey mineur à Burnaby hier. Maya Thompson, gardienne de but de dix ans, pouvait à peine contenir son enthousiasme: « Je vais assister à tous les matchs possibles. Peut-être qu’un jour, je jouerai aussi pour Vancouver! »
Son père Jason a ajouté: « Nous conduisons Maya aux entraînements de 6 heures du matin depuis des années. Avoir du hockey féminin professionnel ici donne une autre dimension à tous ces matins – maintenant il y a une destination potentielle au-delà de l’université. »
La réaction communautaire souligne un aspect souvent négligé dans les reportages politiques: comment les décisions politiques et l’allocation des ressources façonnent directement ce qui est possible dans la vie des gens. Le soutien municipal pour l’amélioration des arénas et l’appui provincial aux programmes de développement jeunesse créent l’infrastructure qui rend viables les équipes professionnelles.
Lexie Adzija, l’attaquante sélectionnée qui a joué à l’Université Quinnipiac avant de rejoindre la LPHF, a souligné ce lien lors de sa signature. « Les communautés construisent les joueuses autant que les joueuses construisent les communautés, » a-t-elle déclaré. « Je suis tellement reconnaissante envers tous ceux qui se sont battus pour que cette ligue existe. »
Le premier match à domicile de Vancouver est prévu pour le 30 novembre contre Toronto au Rogers Arena. Les responsables de l’équipe s’attendent à une salle comble d’environ 9 000 spectateurs.
Dans un paysage sportif souvent dominé par les ligues professionnelles masculines, l’expansion de la LPHF vers l’ouest représente bien plus que de nouvelles options de divertissement. Elle constitue un progrès tangible vers le type d’équité dont les décideurs politiques parlent fréquemment mais qu’ils peinent à concrétiser.
Pour de jeunes athlètes comme Maya Thompson, voir des femmes jouer au hockey professionnel dans sa ville natale n’est pas seulement excitant – c’est transformateur. Et dans un pays où le hockey a une telle importance culturelle, cette transformation dépasse largement les bandes de la patinoire pour s’inscrire dans le tissu même de nos communautés.
