La famille d’une femme prétendument tuée par un homme au lourd passé criminel transforme sa tragédie personnelle en campagne nationale pour réformer le système de cautionnement. Après s’être rendue à Ottawa pour rencontrer des responsables fédéraux, la famille réclame des changements urgents au système canadien qui a permis au présumé meurtrier de leur fille de rester en liberté malgré des dizaines d’accusations antérieures.
J’ai parlé avec Clara Hernandez la semaine dernière alors qu’elle serrait contre elle une photo encadrée de sa fille Bailey, 25 ans—souriante, pleine de vie, et désormais figée dans le temps pour toujours. « Notre fille serait encore vivante si le système ne l’avait pas laissée tomber, » m’a confié Clara, la voix ferme mais les yeux reflétant une douleur inimaginable.
Bailey Hernandez a été retrouvée morte dans son appartement de Kelowna en octobre dernier. La police a inculpé Mitchel Ritchie de meurtre au deuxième degré—un homme qui, selon les dossiers judiciaires, avait été libéré sous caution quelques semaines plus tôt malgré 43 accusations en cours à travers la Colombie-Britannique, dont plusieurs pour crimes violents.
« Il avait été arrêté 20 fois au cours des deux dernières années, » a déclaré Marco Hernandez, le père de Bailey. « Combien de signaux d’alarme faut-il avant que quelqu’un soit considéré comme un danger pour la société? »
La campagne de la famille Hernandez, qu’ils ont nommée « Loi Bailey », vise à changer fondamentalement la façon dont les tribunaux traitent les récidivistes. Leur pétition a recueilli plus de 27 000 signatures en seulement trois semaines, et ils ont obtenu des rencontres avec le ministre de la Justice Arif Virani et le ministre de la Sécurité publique Dominic LeBlanc.
Selon les documents de la Cour provinciale de C.-B. que j’ai examinés, Ritchie avait été libéré sous caution à neuf reprises dans les 18 mois précédant la mort de Bailey. Son casier judiciaire comprenait des accusations d’agression armée, de proférer des menaces et de multiples violations de conditions ordonnées par le tribunal.
Le professeur Benjamin Reynolds, spécialiste de la justice pénale à l’Université Simon Fraser, a expliqué que le système de cautionnement canadien fonctionne avec une présomption de libération sauf dans des circonstances spécifiques. « La Cour suprême a constamment soutenu que la détention préventive devrait être l’exception, pas la règle, » a déclaré Reynolds. « Mais ce que la famille Hernandez met en lumière, c’est le véritable écart entre les principes juridiques et la sécurité publique. »
La question a gagné du terrain au-delà des clivages partisans. Le député conservateur Frank Caputo, qui a aidé à organiser les rencontres de la famille à Ottawa, m’a confié que le système de cautionnement nécessite « une réforme sérieuse. » De son côté, le critique en matière de justice du NPD, Randall Garrison, a reconnu le besoin « d’une approche plus nuancée concernant les récidivistes violents. »
Les données de Statistique Canada montrent qu’entre 2014 et 2023, le taux d’accusés ne respectant pas les conditions de leur mise en liberté sous caution a augmenté de 32%. L’Association canadienne des chefs de police plaide pour une réforme du système de cautionnement depuis 2019, particulièrement pour les cas impliquant des armes à feu et des récidivistes violents.
« Ce que nous demandons n’est pas radical, » a déclaré Clara Hernandez lors de notre entretien à sa table de cuisine, entourée de piles de recherches et de lettres de soutien. « Nous voulons que les juges soient tenus de prendre en compte l’ensemble des antécédents criminels d’un délinquant lors des décisions de mise en liberté sous caution, pas seulement les accusations actuelles. »
La famille propose trois changements spécifiques: la prise en compte obligatoire de l’ensemble des antécédents criminels d’un accusé lors des audiences de cautionnement; des conditions plus strictes pour ceux qui font face à de multiples accusations; et une surveillance renforcée des individus libérés sous caution.
Le bureau du ministre Virani a fourni une déclaration reconnaissant la rencontre avec la famille Hernandez, la qualifiant de « productive et émouvante. » La déclaration indiquait que le gouvernement est « déterminé à examiner d’autres réformes pour garantir que notre système de cautionnement protège les communautés tout en respectant les droits constitutionnels. »
Les modifications apportées l’année dernière au Code criminel par le projet de loi C-48 ont certes resserré les conditions de mise en liberté sous caution pour certaines infractions liées aux armes à feu et à la violence entre partenaires intimes, mais les critiques soutiennent que ces changements ne vont pas assez loin pour traiter des cas comme celui de Ritchie.
Elizabeth Pattison de la Société John Howard a toutefois mis en garde contre des réformes motivées par des cas individuels, aussi tragiques soient-ils. « Nous avons besoin d’une politique fondée sur des preuves qui n’aboutit pas à des centres de détention provisoire surpeuplés de personnes qui n’ont pas été condamnées, » a-t-elle déclaré. « Le défi est de trouver cet équilibre. »
Pour la famille Hernandez, cette campagne est devenue leur façon de canaliser une douleur insupportable. « Bailey étudiait pour devenir travailleuse sociale, » m’a confié Marco, la voix brisée. « Elle voulait aider les personnes vulnérables. Maintenant, nous essayons de protéger les autres en son nom. »
La famille prévoit de retourner à Ottawa à l’automne, lorsque le Parlement reprendra ses travaux. Ils ont commencé à travailler avec des experts juridiques pour rédiger le libellé spécifique de leurs amendements proposés et coordonnent leurs efforts avec des familles d’autres victimes à travers le Canada.
À la fin de notre entretien, Clara m’a montré le journal intime de Bailey, rempli d’aspirations et de rêves désormais à jamais inachevés. « Il ne s’agit plus seulement de Bailey, » a-t-elle dit. « Il s’agit de s’assurer qu’aucune autre famille n’ait à vivre ce que nous vivons maintenant. »
