Le ministre de l’Éducation de l’Ontario Stephen Lecce a ordonné une révision immédiate du conseil scolaire du district de Near North suite à des rapports préoccupants concernant un dysfonctionnement de gouvernance qui menace la réussite et le bien-être des élèves.
Cette intervention survient après plusieurs mois de plaintes croissantes de parents, d’éducateurs et d’intervenants communautaires concernant de profondes divisions parmi les conseillers scolaires et des allégations d’irrégularités procédurales qui ont perturbé les opérations du conseil.
« Lorsque des problèmes de gouvernance interfèrent avec la réussite des élèves, nous avons l’obligation d’agir, » a déclaré Lecce lors de l’annonce de mercredi à Queen’s Park. « Notre priorité doit toujours être d’assurer que les élèves ont accès à une éducation de qualité dans des environnements d’apprentissage fonctionnels. »
La directive du ministre nomme Margaret Wilson, une experte respectée en gouvernance éducative qui a précédemment dirigé des révisions aux conseils de Toronto et de la région de York, pour mener une enquête approfondie. Wilson dispose de 60 jours pour évaluer les opérations du conseil et formuler des recommandations d’amélioration.
Ce n’est pas la première fois que les autorités provinciales interviennent pour régler des problèmes à Near North. En 2019, le conseil a fait l’objet d’un examen similaire suite à des querelles entre conseillers et des prises de décisions douteuses concernant la fermeture d’écoles. Cette révision avait abouti à plusieurs recommandations de gouvernance qui, selon les responsables du ministère, n’ont pas été entièrement mises en œuvre.
Jay Aspin, président du conseil de Near North, a exprimé des sentiments mitigés concernant l’intervention. « Bien que nous accueillions favorablement tout soutien pour améliorer nos opérations, je crois que plusieurs préoccupations ont été exagérées, » a-t-il déclaré dans un communiqué aux médias locaux. « Nous restons engagés à travailler en collaboration avec le Ministère et Mme Wilson. »
Cependant, d’autres conseillers ont reconnu en privé la gravité de la situation. Un conseiller, s’exprimant sous couvert d’anonymat, m’a confié que le conseil est devenu « pratiquement paralysé » par des factions concurrentes et des conflits de personnalité qui éclipsent les priorités éducatives.
L’Association des conseils scolaires publics de l’Ontario (OPSBA) a offert son soutien à cette révision. « Une gouvernance efficace est essentielle pour la réussite des élèves, » a déclaré la présidente de l’OPSBA, Cathy Abraham. « Lorsque les conseils éprouvent des difficultés avec ces responsabilités fondamentales, une assistance externe est parfois nécessaire. »
Les parents du district ont exprimé leur frustration quant à l’impact des problèmes de gouvernance sur la planification éducative. Sarah Thornton, qui a deux enfants dans le système et préside un conseil d’école, a décrit une « rupture complète de communication » entre le conseil et les communautés scolaires.
« Depuis des mois, nous voyons des décisions essentielles retardées ou déraillées par des disputes procédurales et des griefs personnels, » a déclaré Thornton. « Pendant ce temps, les besoins éducatifs de nos enfants ne sont pas pris en compte. »
Les pouvoirs d’intervention du ministère proviennent de l’article 230 de la Loi sur l’éducation, qui permet des mesures spéciales lorsqu’un conseil est jugé défaillant dans ses fonctions. Ces pouvoirs ont été utilisés avec parcimonie en Ontario, avec seulement quatre interventions similaires au cours de la dernière décennie.
La Dre Nina Bascia, experte en politique éducative à l’IEPO/Université de Toronto, note que cela représente un équilibre délicat dans le système éducatif ontarien. « La province accorde une autonomie significative aux conseils scolaires élus, mais maintient une responsabilité de surveillance, » a-t-elle expliqué. « L’intervention est toujours un dernier recours lorsque les mécanismes de gouvernance locale sont défaillants. »
Selon les données du Ministère, le conseil scolaire du district de Near North dessert environ 10 000 élèves répartis dans 27 écoles élémentaires et secondaires à North Bay, Parry Sound et les communautés environnantes. Le conseil a fait face à des défis de baisse d’inscription et des décisions difficiles concernant l’allocation des ressources qui ont intensifié les tensions de gouvernance.
Carol Stevens, ancienne surintendante de Near North qui a pris sa retraite en 2021, estime que ces pressions ont contribué à la situation actuelle. « La combinaison de budgets serrés, de changements démographiques et de visions différentes pour l’éducation a créé des conditions parfaites pour le conflit, » a-t-elle déclaré. « Malheureusement, les différences de personnalité ont amplifié ces tensions plutôt que de permettre une résolution productive des problèmes. »
La révision du Ministère examinera les procédures des réunions du conseil, les processus de prise de décision et le respect des politiques de gouvernance. Elle évaluera également si les conseillers remplissent leurs responsabilités fiduciaires et maintiennent des limites appropriées entre la gouvernance et les opérations.
Lecce a souligné que l’intervention ne vise pas à outrepasser la démocratie locale, mais à assurer une gouvernance fonctionnelle. « Les conseillers élus jouent un rôle vital dans notre système éducatif, mais leur responsabilité première doit toujours être la réussite et le bien-être des élèves, » a-t-il déclaré.
Pour les élèves et le personnel, la révision apporte à la fois incertitude et espoir. Martin Reid, enseignant à l’école secondaire North Bay, a exprimé un optimisme prudent : « Nous luttons depuis trop longtemps avec des directives peu claires et des ressources retardées. Si cette intervention aide à recentrer l’attention sur les élèves, elle en vaudra la peine. »
Alors que Wilson commence son travail la semaine prochaine, les communautés du district de Near North suivront attentivement l’évolution. Les résultats de cette révision pourraient avoir des implications non seulement pour ce conseil, mais aussi pour la façon dont la province aborde les conseils scolaires en difficulté à travers l’Ontario.
Bien que Lecce se soit abstenu de nommer un superviseur pour prendre en charge les opérations du conseil – l’intervention la plus drastique disponible – il a clairement indiqué que d’autres mesures restent possibles en fonction des conclusions de Wilson.
« Nos élèves ne méritent rien de moins que l’excellence en matière d’éducation et de gouvernance, » a conclu Lecce. « Cette révision vise à leur garantir exactement cela. »
