Par un lundi matin frais à Moncton, l’infirmière praticienne Sasha Leblanc accueille son premier patient de la journée avec un sourire chaleureux qui ne masque pas tout à fait son épuisement. Après avoir fait un double quart de travail le week-end dernier, elle est de retour, sa troisième tasse de café déjà vidée. Il y a deux ans, elle aurait pu être la seule soignante disponible pour cette clinique. Aujourd’hui, elle travaille aux côtés de deux infirmières récemment recrutées des Philippines et d’un médecin de famille qui a déménagé de l’Ontario l’été dernier.
« La différence est comme le jour et la nuit, » me confie Leblanc alors que nous nous déplaçons entre les salles d’examen. « Nous sommes toujours débordés, mais avoir ces mains supplémentaires signifie que je peux passer plus de sept minutes avec chaque patient. C’est ça que devrait être les soins de santé.«
Cette scène devient de plus en plus courante à travers le Nouveau-Brunswick, où les efforts de recrutement en santé ont donné des résultats surprenants au cours de la dernière année. Selon les données publiées par le gouvernement provincial, le Nouveau-Brunswick a embauché plus de 400 infirmières et 80 médecins depuis le début de 2023, une réalisation importante pour une province qui a historiquement eu du mal à attirer et à retenir des professionnels de la santé.
Le premier ministre Blaine Higgs et le ministre de la Santé Bruce Fitch ont annoncé ces chiffres lors d’une conférence de presse au Centre hospitalier universitaire Dr-Georges-L.-Dumont à Moncton. Cette vague de recrutement représente l’une des plus importantes augmentations d’effectifs en soins de santé que la province ait connues depuis des décennies.
Pour des communautés comme Bathurst et Edmundston, où les fermetures des urgences hospitalières étaient devenues une triste habitude, ces nouvelles embauches offrent une raison prudente d’optimisme. Les résidents ruraux comme Martin Thériault, 67 ans, qui a dû conduire 90 minutes pour recevoir des soins d’urgence pour des douleurs thoraciques, ressentent l’impact le plus directement.
« L’hiver dernier, j’étais assis dans mon camion à me demander si mes symptômes de crise cardiaque étaient assez graves pour justifier le trajet jusqu’à Moncton, » raconte Thériault. « Personne ne devrait avoir à faire ce calcul. Maintenant, notre urgence locale est ouverte sans interruption depuis trois mois. Ça fait la différence entre la vie et la mort.«
Le succès du recrutement découle d’une approche à multiples volets initiée en 2022. La province a augmenté les forfaits de rémunération, simplifié le processus d’accréditation pour les professionnels formés à l’international et élargi les postes de formation dans les écoles de sciences infirmières du Nouveau-Brunswick et à la Faculté de médecine Dalhousie Nouveau-Brunswick. Selon les données du ministère de la Santé, environ 30 % des infirmières nouvellement recrutées sont formées à l’étranger, principalement des Philippines, de l’Inde et du Nigeria.
Dr Yemi Adefarakan, arrivé du Nigeria l’an dernier pour exercer à Saint-Jean, décrit la transition comme difficile mais enrichissante. « Le processus d’accréditation était plus efficace que je ne l’avais prévu, bien que l’intégration culturelle prenne du temps, » explique-t-il. « La communauté a été accueillante, mais il reste des barrières. Certains patients sont initialement hésitants quand ils me voient, mais ça change habituellement une fois que nous commençons à parler. »
La province a également réussi à ramener chez eux d’anciens Néo-Brunswickois. Dre Michelle LeBlanc est revenue exercer à Dieppe après avoir travaillé à Montréal pendant huit ans. « Les incitatifs financiers ont aidé, mais il s’agissait vraiment de la qualité de vie et de se rapprocher de la famille, » dit-elle. « Et honnêtement, le système de santé avait besoin d’aide. On a l’impression de faire une différence ici. »
Bien que les chiffres de recrutement soient prometteurs, les analystes en soins de santé préviennent que la rétention reste tout aussi cruciale. Selon le Syndicat des infirmières et infirmiers du Nouveau-Brunswick, la province a historiquement connu des taux de roulement élevés, particulièrement dans les régions rurales. Un rapport de 2022 de l’Institut canadien d’information sur la santé a noté que le Nouveau-Brunswick perdait environ 250 infirmières annuellement à cause de départs à la retraite ou de déménagements vers d’autres provinces entre 2018 et 2021.
Paula Doucet, présidente du Syndicat des infirmières et infirmiers du Nouveau-Brunswick, exprime un optimisme mesuré. « Quatre cents nouvelles infirmières, c’est significatif, mais nous devons nous attaquer aux conditions de travail qui font fuir les infirmières, » me dit-elle. « Beaucoup font encore des heures supplémentaires excessives et font face à la violence en milieu de travail. Le recrutement sans rétention, c’est comme verser de l’eau dans un seau percé.«
Le succès de la province survient au milieu d’une crise nationale de personnel en soins de santé. L’Association médicale canadienne prévoit une pénurie de 30 000 infirmières et près de 6 000 médecins à travers le Canada d’ici 2028 si les tendances actuelles se maintiennent. La stratégie de recrutement du Nouveau-Brunswick pourrait servir de modèle potentiel pour d’autres provinces confrontées à des défis similaires.
Cependant, l’afflux de professionnels de la santé n’a pas éliminé tous les problèmes d’accès. Les temps d’attente pour les soins primaires restent longs, avec près de 59 000 Néo-Brunswickois toujours inscrits au registre Accès Patient NB en attente d’un médecin de famille ou d’une infirmière praticienne. Et les spécialistes comme les neurologues et les psychiatres demeurent en pénurie critique, particulièrement dans les régions du nord.
Pour des patients comme Catherine Wilson, une femme de 43 ans de Sussex qui attend depuis 14 mois un rendez-vous en rhumatologie, les améliorations semblent lointaines. « J’entends parler de tous ces nouveaux médecins, mais mes articulations sont toujours enflées, j’ai toujours mal, et j’attends toujours, » dit-elle. « Où travaillent tous ces médecins? Parce que je n’arrive toujours pas à en consulter un. »
Dr Mark Dornan, médecin de famille et président de la Société médicale du Nouveau-Brunswick, reconnaît que la distribution reste problématique. « Nous faisons des progrès, mais il y a encore des disparités géographiques et des lacunes de spécialités qui doivent être abordées, » explique-t-il. « Les soins de santé sont complexes – ils ne sont jamais résolus par une seule approche. »
La province prévoit de poursuivre ses efforts agressifs de recrutement tout au long de 2024, avec un accent particulier sur les professionnels de la santé mentale et les spécialistes. Le ministère de la Santé a alloué 10 millions de dollars supplémentaires spécifiquement pour des incitatifs de recrutement et de rétention.
Alors que je quitte la clinique de l’infirmière Leblanc en après-midi, elle examine des dossiers avec une nouvelle collègue. « Nous ne sommes pas encore là où nous devons être, » admet-elle. « Mais pour la première fois depuis des années, j’ai l’impression que nous avançons dans la bonne direction. Ça compte pour quelque chose. »
Pour une province qui a longtemps vu son système de santé mis à rude épreuve par les pressions démographiques et les pénuries professionnelles, ces 480 nouveaux visages représentent plus que de simples statistiques de personnel. Ils représentent la possibilité que lorsque les Néo-Brunswickois auront besoin de soins, quelqu’un sera là pour les fournir – une attente modeste qui, pour trop de gens, a semblé hors de portée pendant trop longtemps.
