Le matin où j’ai rencontré Sarah McKenzie dans son modeste appartement de l’Est de Vancouver, elle venait de passer 36 heures à appeler toutes les pharmacies accessibles en bus. Cette enseignante retraitée de 68 ans, qui vit avec des douleurs chroniques dues à une blessure à la colonne vertébrale, n’avait plus que trois jours de médicaments.
« Je suis sous le même plan de gestion de la douleur depuis onze ans, » m’a-t-elle confié, les mains légèrement tremblantes en versant le thé. « Maintenant, on me traite comme si je faisais quelque chose de mal en demandant mon ordonnance. »
Sarah n’est pas seule. Depuis août 2025, les patients à travers le Canada font face à des pénuries sans précédent d’analgésiques sur ordonnance, créant une crise en cascade que les professionnels de la santé préviennent ne montrera aucun signe d’apaisement avant le printemps 2026.
La pénurie actuelle a commencé lorsque Pharmacarm Québec, qui fabrique environ 40% des opioïdes sur ordonnance du Canada, a connu des retards de production suite à un problème de conformité dans leur usine du Manitoba. Selon les données de Santé Canada, la pénurie touchait initialement seulement certaines formulations d’hydromorphone, mais s’est depuis étendue à de multiples médicaments, notamment les produits de morphine et d’oxycodone à libération contrôlée.
La Dre Anita Grewal, spécialiste de la douleur à l’Hôpital Général de Vancouver, décrit la situation comme « la tempête parfaite ».
« Nous voyons des problèmes de fabrication coïncider avec des changements réglementaires et une demande mondiale accrue, » explique-t-elle alors que nous sommes assis dans son bureau, entourés de dossiers de patients signalés pour des préoccupations médicamenteuses. « Les patients qui souffrent le plus sont ceux ayant des besoins légitimes de soulagement qui étaient stables avec leur traitement depuis des années. »
Les données de l’Institut canadien d’information sur la santé montrent que les visites aux urgences pour la gestion de la douleur ont augmenté de 27% à l’échelle nationale entre septembre et octobre. En Colombie-Britannique seulement, le centre provincial antipoison a enregistré 118 cas d’événements indésirables liés à des douleurs non traitées ou à la substitution de médicaments depuis le début de la pénurie.
Lorsque j’ai visité la Maison de quartier du Downtown Eastside fin octobre, Miguel Rodriguez, travailleur en réduction des méfaits, a souligné une autre tendance préoccupante: « Les personnes qui ne peuvent pas accéder à leurs médicaments prescrits se tournent vers des alternatives de rue. Nous voyons des acheteurs de première fois qui n’auraient jamais pensé se retrouver dans cette position. »
La porte-parole de Santé Canada, Christine Wong, a confirmé par courriel que l’agence « travaille en étroite collaboration avec les fabricants et les distributeurs pour accélérer les approbations des fournisseurs alternatifs, » bien qu’elle ait reconnu que « en raison de la nature complexe des réglementations sur les substances contrôlées, les solutions temporaires pourraient prendre plusieurs mois à mettre en œuvre. »
Pour les médecins en première ligne, la pénurie a forcé des choix impossibles. Le Dr James Chen, médecin de famille dans le quartier Danforth de Toronto, a décrit comment il rationne les approvisionnements restants parmi ses patients les plus vulnérables.
« Je dois décider qui reçoit son ordonnance complète et qui ne la reçoit pas, » a-t-il déclaré lors de notre entretien téléphonique. « Ensuite, je passe des heures à essayer de trouver des pharmacies avec du stock, ou à bricoler des alternatives qui ne sont pas tout à fait adaptées au patient. C’est épuisant et éthiquement éprouvant. »
La Société canadienne de la douleur a appelé le gouvernement fédéral à mettre en œuvre des mesures d’urgence similaires à celles utilisées pendant les pénuries critiques de médicaments durant la pandémie de COVID-19. Leur rapport d’octobre, « Douleur non gérée: Le coût humain des pénuries de médicaments, » documente des cas où des patients ont perdu leur emploi, ont connu une dépression sévère ou ont été hospitalisés après avoir perdu l’accès à leurs médicaments.
Les communautés autochtones font face à des défis particuliers pendant la pénurie. Lorsque je me suis rendu dans le nord de la Colombie-Britannique la semaine dernière, Leanne Cardinal, directrice de la santé communautaire des Services familiaux Carrier Sekani, a expliqué comment la géographie aggrave le problème.
« Beaucoup de nos aînés vivent avec des douleurs chroniques dues à des décennies de travail physique, » a-t-elle expliqué alors que nous roulions entre les communautés desservies par leur unité de santé mobile. « Maintenant, on leur dit d’essayer une autre pharmacie, mais l’alternative la plus proche pourrait être à trois heures de route. En supposant qu’ils aient même un moyen de transport. »
La pénurie a ravivé le débat sur les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement pharmaceutique du Canada. Le Dr Joel Lexchin, professeur émérite à l’Université York et chercheur en politique pharmaceutique, pointe vers des problèmes systémiques plus profonds.
« Nous avons créé un système où une seule perturbation de fabrication peut se transformer en crise nationale, » m’a-t-il dit. « Les pays avec des stratégies nationales de fabrication pharmaceutique et de meilleurs protocoles de stockage ne connaissent pas des pénuries à ce niveau. »
Certains patients ont trouvé une communauté dans leur lutte commune. À Winnipeg, Teresa Ng, défenseure des personnes souffrant de douleurs chroniques, a organisé un réseau d’entraide où les membres s’aident mutuellement à localiser des pharmacies avec du stock et à fournir du transport.
« Le système nous fait défaut, alors nous nous soutenons mutuellement, » a-t-elle expliqué lors de notre appel vidéo, s’arrêtant occasionnellement lorsque la douleur s’intensifiait dans ses articulations. « Mais nous ne devrions pas avoir à faire cela. C’est un échec politique avec de réelles conséquences humaines. »
Pour les prestataires de soins de santé, la pénurie a ravivé les préoccupations concernant la formation en gestion de la douleur. La Dre Grewal note que de nombreux médecins ont des options limitées lorsque les médicaments principaux ne sont pas disponibles.
« Notre système d’éducation médicale ne prépare toujours pas adéquatement les médecins à gérer la douleur, particulièrement dans les cas complexes, » dit-elle. « Maintenant, on leur demande d’improviser pendant une pénurie avec des patients qui souffrent et sont désespérés. »
À l’approche de l’hiver, les experts avertissent que les perturbations de transport pourraient compliquer davantage la distribution des approvisionnements limités qui sont disponibles. La projection la plus récente de Santé Canada suggère que les chaînes d’approvisionnement normales ne seront pas rétablies avant au moins mars 2026.
De retour à l’Est de Vancouver, Sarah McKenzie a finalement trouvé une pharmacie avec un approvisionnement partiel de son médicament – suffisant pour deux semaines à dose réduite. Quand je l’ai appelée quelques jours plus tard pour prendre de ses nouvelles, sa voix était tendue.
« Je rationne mes pilules, en prenant la moitié de ma dose habituelle, » a-t-elle dit. « La douleur est pire, mais j’ai plus peur de manquer complètement. Je n’aurais jamais pensé que l’accès aux soins de santé serait si précaire à ce stade de ma vie. »
Alors que le Canada fait face à cette crise en cours, des patients comme Sarah restent pris entre des systèmes destinés à prévenir l’abus de médicaments et le besoin humain très réel de soulagement de la douleur – un équilibre qui, pour l’instant, reste douloureusement hors de portée.
