Initiatives de diversité embrassées sur les campus des universités canadiennes

Alors que la première neige d’Ottawa saupoudrait la Colline du Parlement la semaine dernière, Dre Amina Hassan se réunissait avec une vingtaine d’étudiants au centre multiculturel récemment rénové de l’Université Carleton. La professeure d’ingénierie d’origine somalienne ne discutait pas de dynamique thermique ou d’intégrité structurelle – elle partageait son parcours dans le paysage universitaire canadien dans le cadre de la série de conférences « Voix diverses » de l’université.

« Quand je suis arrivée au Canada il y a vingt ans, je pouvais compter sur les doigts d’une main le nombre de professeurs qui me ressemblaient, » a confié Hassan à l’auditoire attentif. « Aujourd’hui, je suis encouragée par ce que je vois dans nos amphithéâtres, mais la représentation n’est que le début. L’inclusion réelle signifie créer des espaces où chacun sent qu’il a vraiment sa place.« 

Le discours de Hassan reflète une transformation plus large qui se déroule dans les établissements postsecondaires canadiens. Les universités à travers le pays mettent en œuvre des initiatives de diversité qui vont au-delà du recrutement traditionnel d’étudiants internationaux pour s’attaquer aux barrières systémiques affectant les groupes sous-représentés au niveau national.

À l’Université de la Colombie-Britannique, le Plan stratégique autochtone représente l’un des cadres les plus ambitieux de ce type en Amérique du Nord. L’initiative alloue 4,5 millions de dollars par an au recrutement de professeurs autochtones, au développement de programmes et aux partenariats communautaires. Selon le président de l’UBC, Santa Ono, le plan répond aux appels à l’action de la Commission de vérité et réconciliation avec des objectifs mesurables.

« Les universités doivent reconnaître que la réconciliation ne s’obtient pas par des gestes symboliques, » affirme Jasmine Cardinal, coordinatrice des étudiants autochtones à l’Université MacEwan d’Edmonton. « Elle exige des changements fondamentaux dans notre façon d’enseigner, de faire de la recherche et de gouverner nos institutions.« 

Les dernières données de Statistique Canada révèlent une diversité croissante parmi les populations de premier cycle, les minorités visibles représentant désormais environ 40 % des étudiants dans les grandes universités urbaines. Cependant, la démographie du corps professoral a évolué plus lentement, les minorités visibles ne représentant que 21 % des professeurs à temps plein à l’échelle nationale.

Ces disparités ont incité des institutions comme l’Université Ryerson – devenue l’Université métropolitaine de Toronto après son changement de nom en 2022 – à mettre en œuvre des objectifs d’embauche équitables. L’engagement « Défi 50-30 » de l’université vise à atteindre la parité hommes-femmes et 30 % de représentation des groupes sous-représentés dans la haute direction d’ici 2025.

« Les preuves sont claires que des équipes diversifiées produisent de meilleurs résultats de recherche et des approches pédagogiques plus innovantes, » explique Dr Michael Wong, vice-président de la recherche à l’Université York. « Il ne s’agit pas de cocher des cases, mais d’excellence. »

Au-delà du recrutement, les universités réinventent leurs programmes et leur pédagogie. Le groupe de travail de l’Université McGill sur les études autochtones et l’éducation autochtone a conduit à la création de nouveaux cours examinant les histoires coloniales et les systèmes de connaissances autochtones dans diverses disciplines.

« Les étudiants d’aujourd’hui s’attendent à ce que leur éducation reflète toute la diversité de l’expérience humaine, » observe Dre Samantha Lee, qui enseigne la littérature postcoloniale à l’Université Dalhousie. « Lorsque nos listes de lecture et nos méthodes de recherche restent obstinément eurocentrées, nous ne préparons pas adéquatement nos diplômés pour un monde globalisé. »

Ces changements de programme n’ont pas été sans controverse. À l’Université de Toronto, les efforts pour incorporer des perspectives diverses dans les cours d’éthique en ingénierie ont suscité un débat parmi les professeurs sur la liberté académique et le « politiquement correct ». Des tensions similaires sont apparues dans plusieurs institutions, reflétant des discussions sociétales plus larges sur l’identité et l’inclusion.

« Les universités devraient être précisément les lieux où se déroulent des conversations difficiles, » affirme le professeur James Wilson, qui enseigne la philosophie politique à l’Université Queen’s. « Le défi est de créer des environnements où la rigueur intellectuelle et le respect de la dignité humaine coexistent. »

Pour de nombreux défenseurs étudiants, le rythme du changement reste frustrant. Les sondages sur les campus montrent systématiquement que les étudiants racialisés et autochtones rapportent un sentiment d’appartenance plus faible et des expériences de discrimination plus élevées que leurs pairs.

« Les initiatives semblent impressionnantes sur les sites Web, mais l’expérience vécue n’a pas suffisamment changé, » déclare Aisha Patel, présidente du syndicat étudiant de l’Université McMaster. « Beaucoup d’entre nous entrent encore dans des classes où nous sommes la seule personne qui nous ressemble, enseignées par des professeurs qui prononcent mal nos noms ou comprennent mal nos contextes culturels. »

Les étudiants internationaux, qui contribuent à plus de 22 milliards de dollars par an à l’économie canadienne selon Affaires mondiales Canada, font face à des défis supplémentaires. Bien que leurs frais de scolarité subventionnent l’éducation nationale, les services adaptés à leurs besoins uniques restent souvent sous-financés.

« On s’attend à ce que nous nous intégrions sans heurts dans la culture académique canadienne avec un soutien minimal, » explique Wei Zhang, conseillère pour étudiants internationaux à l’Université Memorial. « De nombreuses universités considèrent la diversité à travers une lentille nationale qui néglige les obstacles spécifiques auxquels sont confrontés les étudiants internationaux. »

Certaines des approches les plus prometteuses combinent des politiques descendantes avec un leadership étudiant local. À l’Université de l’Alberta, le programme Diversity Champions forme des étudiants bénévoles pour faciliter les dialogues sur l’inclusion dans les résidences universitaires et les clubs étudiants.

« Les documents de politique s’empoussiérent s’ils ne sont pas animés par des relations réelles, » note le coordinateur du programme, Jamal Williams. « Nos étudiants ont des conversations sur les privilèges, les micro-agressions et l’alliance d’une manière que les administrateurs ne peuvent simplement pas faciliter. »

La viabilité financière de ces initiatives reste une préoccupation permanente, surtout que le financement provincial pour l’éducation postsecondaire stagne dans une grande partie du Canada. De nombreux bureaux de diversité fonctionnent avec un personnel squelettique et un financement précaire basé sur des projets.

Malgré ces défis, les tendances démographiques suggèrent que la diversité restera au cœur de l’identité universitaire canadienne. Avec l’immigration qui représente presque toute la croissance démographique du Canada, et les jeunes autochtones constituant le groupe démographique à la croissance la plus rapide dans de nombreuses provinces, la population étudiante de demain sera de plus en plus diverse.

« La question n’est pas de savoir si nos campus deviendront plus multiculturels, » conclut Dre Hassan alors que sa conférence à l’Université Carleton se termine. « C’est de savoir si nos institutions évolueront assez rapidement pour vraiment servir tous les étudiants de manière équitable.« 

Alors que les étudiants sortent dans la soirée ottavienne, la conversation continue – un exemple petit mais significatif du dialogue qui transforme le paysage académique canadien, un campus à la fois.