J’ai appuyé ma main contre la vitre usée par les intempéries du navire de recherche, traçant la frontière entre mer et ciel. Sous nous, les eaux du Pacifique Nord s’étendaient, apparemment ordinaires, sereines. Mais la Dre Karla Monetti, écologiste marine à l’Institut côtier du Pacifique, savait mieux.
« Ce que vous regardez, » m’a-t-elle dit alors que nous scrutions la surface océanique trompeusement calme, « c’est le retour de quelque chose que nous espérions ne pas revoir—du moins pas si tôt. »
Ce « quelque chose » préoccupe les scientifiques : la réapparition d’une vague de chaleur marine massive dans l’océan Pacifique Nord, communément appelée « le Blob ». Documenté pour la première fois en 2013-2015, ce phénomène est revenu en 2024, entraînant des températures de l’eau jusqu’à 5°C au-dessus de la normale sur une vaste étendue océanique allant de l’Alaska à la Californie.
Debout aux côtés de la Dre Monetti sur le navire de recherche le mois dernier, j’ai pu constater de première main les efforts de surveillance qui suivent ce qui pourrait devenir l’un des événements de réchauffement océanique les plus importants de la décennie.
« Nous observons des anomalies de température qui rivalisent avec ce que nous avons constaté lors de l’événement de 2014-2016, » a expliqué la Dre Monetti, pointant vers les données en temps réel qui défilaient sur l’écran de sa tablette. « La différence, c’est que maintenant nous savons ce que cela pourrait signifier pour les écosystèmes marins et les communautés côtières. »
Le Blob original avait dévasté la vie marine le long de la côte du Pacifique. Les eaux plus chaudes ont perturbé les chaînes alimentaires, entraînant des mortalités massives d’oiseaux marins et de mammifères marins. Les pêcheries commerciales se sont effondrées alors que des espèces comme le saumon et la morue luttaient pour trouver de la nourriture dans l’écosystème altéré. Les proliférations d’algues nocives se sont multipliées, contaminant les fruits de mer et fermant les plages.
Pour Jacob Williams, pêcheur de la Nation Haïda, le souvenir de la vague de chaleur précédente reste vif. « Nous avons presque tout perdu, » m’a-t-il confié alors que nous étions assis dans son atelier à Old Massett, où il réparait des filets de pêche. « Pas seulement la prise de cette saison, mais quelque chose de plus profond—un lien avec des cycles qui avaient soutenu notre communauté pendant des générations. »
Williams se rappelle comment les eaux plus chaudes ont chassé le saumon dont sa famille dépendait. « Quand quelque chose d’aussi prévisible devient soudainement imprévisible, cela ébranle tout votre monde. »
La vague de chaleur marine actuelle a commencé à se former fin 2023 et s’est intensifiée tout au long du début 2024. Selon Environnement et Changement climatique Canada, les données de température océanique montrent des modèles de réchauffement qui ressemblent étroitement à ceux observés lors du précédent événement du Blob, bien qu’avec quelques différences notables dans la distribution spatiale.
La Dre Amelia Chen, océanographe à Pêches et Océans Canada, explique que si le Blob précédent était principalement attribué à des systèmes de haute pression persistants bloquant les schémas de vents normaux, la vague de chaleur actuelle semble être suralimentée par le réchauffement de fond dû au changement climatique.
« Ce qui rend cela particulièrement préoccupant, c’est que nous partons d’une base plus chaude, » a expliqué la Dre Chen lors de notre appel vidéo depuis son bureau de Victoria. « L’océan a déjà absorbé tellement de chaleur du changement climatique causé par l’homme que ces vagues de chaleur marines se produisent dans des eaux qui étaient déjà plus chaudes que les normes historiques. »
La science des vagues de chaleur marines a considérablement progressé depuis le premier événement du Blob. Des chercheurs de l’Université de Washington ont développé des techniques de modélisation améliorées qui aident à prédire non seulement les anomalies de température, mais aussi leurs impacts écologiques. Ces modèles suggèrent que la vague de chaleur actuelle pourrait persister jusqu’en 2025 si les conditions atmosphériques ne changent pas significativement.
En me promenant le long de la plage Jericho de Vancouver par un matin d’avril étonnamment chaud, j’ai rencontré le Dr Rafael Santos, un biologiste marin surveillant les écosystèmes intertidaux. Il s’est agenouillé près d’une mare, soulignant les changements subtils déjà visibles à son œil exercé.
« Voyez-vous ces balanes? Elles montrent des signes de stress que nous n’observerions normalement pas avant la mi-été, » a-t-il dit, touchant doucement les minuscules créatures. « Et ces moules—elles s’ouvrent plus que d’habitude, signe qu’elles luttent contre les températures plus élevées. »
Pour les communautés côtières de l’Alaska à la Californie, le retour du Blob n’est pas qu’une curiosité scientifique—c’est une menace économique et culturelle. L’industrie de la pêche commerciale, encore en train de se remettre des impacts des précédents événements de réchauffement et des perturbations pandémiques, fait maintenant face à une autre crise potentielle.
Lisa Martinson, qui dirige une installation familiale de transformation de fruits de mer à Prince Rupert, a exprimé ses préoccupations alors que nous visitions son exploitation. « Nous essayons de nous adapter depuis la dernière vague de chaleur—diversifiant les espèces que nous transformons, investissant dans une réfrigération plus efficace. Mais l’adaptation a ses limites quand l’écosystème entier se transforme. »
Les communautés autochtones le long de la côte, dont les pratiques culturelles et la sécurité alimentaire sont intimement liées aux ressources marines, sont particulièrement vulnérables. Pourtant, elles s’appuient également sur des générations de connaissances traditionnelles pour répondre.
Melissa Johnson, gestionnaire des ressources marines au Conseil tribal Nuu-chah-nulth sur l’île de Vancouver, a décrit comment les connaissances écologiques traditionnelles sont combinées avec la science occidentale pour surveiller les conditions changeantes.
« Nos aînés ont observé des changements subtils dans les cycles océaniques depuis des décennies, » m’a confié Johnson. « Maintenant, nous collaborons avec des institutions de recherche pour documenter ces observations parallèlement aux données instrumentales. Cela crée une image plus complète de ce qui se passe. »
Des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont établi un système d’alerte précoce pour les vagues de chaleur marines, similaire aux systèmes de suivi des ouragans. Cette approche vise à donner aux communautés et aux industries plus de temps pour se préparer aux impacts potentiels.
La vague de chaleur marine actuelle ne se produit pas isolément. Le Nord-Ouest du Pacifique a connu une série d’extrêmes climatiques connexes ces dernières années—des rivières atmosphériques causant des inondations catastrophiques aux dômes de chaleur qui ont pulvérisé les records de température et fait des centaines de victimes en 2021.
La Dre Monetti croit que ces crises connectées exigent des solutions connectées. « Nous devons aborder à la fois les impacts immédiats de ces vagues de chaleur et leurs causes profondes, » a-t-elle souligné. « Cela signifie développer des outils de prévision écologique qui aident les communautés à s’adapter en temps réel, tout en réduisant simultanément les émissions de gaz à effet de serre qui alimentent le réchauffement océanique à long terme. »
Alors que notre navire de recherche retournait au port après avoir collecté des échantillons et des données, j’ai demandé à la Dre Monetti ce qui lui donnait espoir malgré les perspectives difficiles.
Elle a pointé vers un groupe d’étudiants sur le pont, cataloguant soigneusement des spécimens. « Ces jeunes chercheurs commençaient tout juste l’école pendant le dernier Blob. Maintenant ils nous aident à comprendre celui-ci. Les connaissances que nous construisons—c’est ce qui me donne espoir. »
Pour les communautés le long de la côte du Pacifique, le retour du Blob en 2024 représente à la fois un défi renouvelé et une occasion d’appliquer les leçons tirées des expériences passées. Alors que les eaux qui se réchauffent remodèlent encore une fois les écosystèmes marins, la réponse reflète une compréhension plus profonde de la façon dont le changement climatique transforme notre relation avec l’océan—et entre nous.
