Le premier budget de Mark Carney en tant que ministre des Finances a été présenté avec à la fois des coupes attendues et de nouveaux investissements surprenants, établissant une tonalité que les observateurs politiques qualifient de nettement différente de l’approche économique libérale précédente.
« Ce n’est pas un budget libéral standard, » a remarqué Carole Taylor, ancienne ministre des Finances de la Colombie-Britannique, observant depuis la tribune alors que Carney dévoilait son plan fiscal mardi après-midi. « Il y a une précision chirurgicale dans les coupes, accompagnée d’initiatives de croissance ciblées qui signalent une nouvelle orientation économique. »
Le budget prévoit l’élimination d’environ 2 500 postes dans la fonction publique—concentrés dans les rôles de gestion—tout en consacrant 3,7 milliards de dollars aux initiatives de logement et 2,2 milliards pour la revitalisation du secteur manufacturier, particulièrement dans les communautés de l’Ontario et du Québec les plus durement touchées par les récentes fermetures d’usines.
Durant son allocution de 47 minutes, Carney a mis l’accent sur la rigueur fiscale parallèlement aux investissements stratégiques. « Nous ne pouvons pas simplement dépenser notre chemin vers la prospérité, » a-t-il déclaré à la Chambre des communes. « Mais nous ne pouvons pas non plus couper notre chemin vers la croissance. Ce budget trace une voie médiane responsable que les Canadiens attendent et méritent. »
Les réductions dans la fonction publique représentent les premières coupes importantes en matière de personnel depuis les mesures d’austérité du gouvernement Harper en 2012, bien qu’elles soient considérablement plus modestes. L’Alliance de la Fonction publique du Canada a exprimé une préoccupation immédiate, son président Chris Aylward notant que « ces coupes auront inévitablement un impact sur la prestation de services aux Canadiens lorsqu’ils ont le plus besoin du soutien gouvernemental. »
Dans les Tim Hortons d’Ottawa mercredi matin, les réactions des fonctionnaires variaient de l’inquiétude au soulagement. « Tout le monde attendait l’autre chaussure depuis que Carney a pris la relève, » a déclaré Margaret Chen, une vétérane de 15 ans à Transports Canada. « Au moins maintenant, on sait à quoi s’en tenir, même si personne ne célèbre les pertes d’emplois. »
Derrière la rigueur fiscale se trouve la tentative de Carney de répondre aux défis de productivité du Canada. Le budget introduit un « Fonds d’accélération de l’innovation » de 4,5 milliards de dollars visant à soutenir les entreprises qui adoptent des outils d’automatisation et d’intelligence artificielle. Il concrétise également le crédit d’impôt promis de 900 dollars pour les travailleurs confrontés à des déplacements dus aux changements technologiques et qui suivent des programmes de recyclage.
Dans une entrevue avec Power & Politics de Radio-Canada, Carney a défendu cette double approche de coupes et de dépenses. « Nous élaguons là où le gouvernement est devenu inefficace tout en semant des graines là où le potentiel de croissance est le plus élevé, » a-t-il déclaré. « Ce n’est pas contradictoire—c’est une gouvernance responsable. »
Ce qui est peut-être le plus remarquable, c’est ce que le budget signale sur l’approche de gouvernance de Carney. Le directeur parlementaire du budget, Yves Giroux, a noté que « contrairement aux budgets précédents qui répartissaient les avantages largement mais superficiellement, l’approche de Carney concentre les ressources sur moins de priorités avec potentiellement un impact plus grand. »
Le budget maintient les engagements précédemment annoncés pour l’assurance-médicaments tout en retardant la mise en œuvre de 18 mois, un geste critiqué par le chef du NPD Jagmeet Singh comme « trahissant l’esprit de l’accord de confiance et d’approvisionnement. » Cela a soulevé des questions immédiates sur la stabilité de l’arrangement libéral-NPD qui a maintenu le gouvernement au pouvoir.
Le chef conservateur Pierre Poilievre a qualifié le budget de « trop peu, trop tard » lors de sa réponse à la Chambre. « Après des années de dépenses imprudentes, les libéraux prétendent soudainement se soucier du déficit tout en manquant encore les objectifs qu’ils se sont fixés il y a quelques mois à peine, » a-t-il déclaré. Sa critique s’est particulièrement concentrée sur la projection de déficit de 38,2 milliards de dollars—4,7 milliards de plus que prévu dans la mise à jour économique de l’automne dernier.
Dans les centres communautaires des circonscriptions clés du sud de l’Ontario, les réactions reflètent les calculs politiques derrière le budget. Au Centre communautaire d’Oakville, la propriétaire de petite entreprise Priya Singh a examiné les points saillants du budget pendant sa pause déjeuner. « Je vois des changements fiscaux prometteurs pour les petites entreprises, mais je suis sceptique quant à savoir si les programmes de recyclage professionnel aideront réellement les gens de ma communauté qui ont perdu des emplois manufacturiers, » a-t-elle déclaré.
Les réactions provinciales ont considérablement varié. Le premier ministre du Québec François Legault a salué l’augmentation du financement des infrastructures tandis que la première ministre de l’Alberta Danielle Smith a critiqué le manque de soutien au secteur énergétique, le qualifiant de « continuation de la négligence d’Ottawa envers les priorités économiques de l’Ouest canadien. »
L’analyse du Financial Post a souligné l’influence du passé bancaire de Carney, notant son accent sur les résultats mesurables et les examens d’efficacité des programmes. « Ce budget introduit une discipline du secteur privé dans les dépenses publiques d’une manière que nous n’avons pas vue dans les récents budgets libéraux, » a écrit leur comité de rédaction mercredi matin.
Les communautés rurales ont reçu une attention particulière à travers un Fonds de développement économique rural de 1,8 milliard de dollars, ciblant l’expansion de la large bande et l’adoption de technologies agricoles. La Fédération canadienne de l’agriculture a qualifié cela de « reconnaissance bienvenue du potentiel économique au-delà des centres urbains. »
Ce qui reste flou est comment les électeurs réagiront à la vision économique de Carney. Un sondage d’Abacus Data mené avant le budget montrait que les Canadiens étaient presque également divisés sur la question de savoir si le gouvernement devrait prioriser la réduction du déficit ou l’augmentation des dépenses sociales.
Avec une élection fédérale potentiellement dans 18 mois, ce budget sert à la fois de document politique et de plateforme électorale. Comme Carney lui-même l’a reconnu lors d’une conférence de presse post-budgétaire, « Les budgets concernent des choix. Nous avons choisi une voie de croissance responsable qui, selon nous, reflète ce que les Canadiens attendent de leur gouvernement. »
Reste à savoir si cette évaluation s’avérera correcte, ce qui pourrait ultimement déterminer non seulement l’avenir politique de Carney, mais aussi celui du gouvernement libéral lui-même.
