Le carton est arrivé un mardi, coincé entre le bac de recyclage et la pelle à neige de mon voisin. À l’intérieur : un mince tube en plastique, une petite fiole et des instructions qui promettaient de transformer ma relation avec le système de santé canadien.
Ce modeste colis était une trousse de dépistage du cancer colorectal – partie d’une vague croissante d’options de tests à domicile qui pourrait aider à résoudre l’un des défis les plus pressants des soins de santé au Canada : l’accès.
Trois semaines plus tôt, j’avais suivi l’histoire de Darren Wohlgemuth, 62 ans, de Prince George, qui a attendu près de neuf mois pour une coloscopie après que son médecin de famille ait découvert des symptômes préoccupants. Au moment où les spécialistes ont diagnostiqué son cancer du côlon de stade 3, la tumeur avait considérablement grossi.
« Si j’avais pu faire un test à la maison quand les symptômes sont apparus, les choses auraient peut-être été différentes, » m’a confié Wohlgemuth, la voix ferme mais fatiguée, alors que nous parlions dans la salle d’attente du centre de cancérologie. « Neuf mois, c’est long quand quelque chose grandit à l’intérieur de toi. »
Son expérience n’est pas unique. Selon l’Institut canadien d’information sur la santé, les temps d’attente pour les diagnostics ont augmenté en moyenne de 12 % dans toutes les provinces depuis 2019. La pandémie a exacerbé les goulots d’étranglement existants, créant des arriérés que les provinces continuent de peiner à résorber.
La révolution des tests à domicile pourrait offrir une solution.
Du dépistage colorectal aux infections urinaires, de l’apnée du sommeil aux déséquilibres hormonaux, les Canadiens ont maintenant un accès sans précédent à des tests qui nécessitaient autrefois des visites chez le médecin. Les dernières données de Santé Canada montrent qu’environ 140 tests directs au consommateur approuvés sont disponibles pour les Canadiens, contre seulement 48 en 2018.
Dre Iris Gorfinkel, médecin de famille à Toronto qui effectue des recherches sur les tests diagnostiques, voit un énorme potentiel dans ce virage. « Quand les patients peuvent se dépister en toute sécurité à la maison pour certaines conditions, nous réservons les rendez-vous cliniques pour ceux qui en ont vraiment besoin. Il s’agit de déployer les ressources de santé plus efficacement. »
Le calcul est logique. Une étude du Journal de l’Association médicale canadienne de 2021 a estimé que l’utilisation appropriée du dépistage à domicile pour cinq affections courantes pourrait éliminer environ 4,3 millions de visites inutiles en soins primaires chaque année. À un coût moyen de 45 $ par visite en personne, les économies pourraient dépasser 193 millions de dollars.
Mais tous les tests à domicile ne se valent pas. En parcourant les allées de ma pharmacie locale à Vancouver-Est, j’ai compté 16 différents types de trousses de dépistage, allant de produits réputés approuvés par Santé Canada à des dispositifs douteux avec peu de fondement scientifique.
« Il existe un véritable éventail de qualité, » explique Dr Christopher Naugler, chef de pathologie à l’Université de Calgary. « Les tests de référence, comme les tests immunochimiques fécaux pour le dépistage du cancer colorectal ou les tests d’A1C pour le suivi du diabète, s’appuient sur des données solides confirmant leur précision et leur utilité. D’autres font des allégations qui dépassent largement la science. »
Pour les communautés autochtones des régions éloignées, la promesse des tests à domicile revêt une importance supplémentaire. À Norway House Cree Nation, au Manitoba, l’infirmière praticienne Miranda Cook a constaté de première main comment l’isolement géographique aggrave l’inégalité en matière de soins de santé.
« Quand les patients doivent parcourir des centaines de kilomètres pour des tests diagnostiques de base, beaucoup s’en passent simplement, » explique Cook. « Les options de tests à domicile signifient que nous pouvons détecter les problèmes plus tôt et fournir des soins appropriés tout en gardant les gens dans leurs communautés. »
Le centre de santé de Norway House a commencé à distribuer des tests d’infection urinaire à domicile approuvés par Santé Canada l’année dernière. Le programme a déjà identifié des dizaines d’infections qui auraient pu progresser vers des infections rénales nécessitant une hospitalisation et une évacuation médicale.
Les préoccupations concernant la confidentialité et les données demeurent toutefois des obstacles importants. Certaines entreprises de tests directs aux consommateurs recueillent des données de santé précieuses tout en opérant dans des zones grises réglementaires concernant la façon dont ces informations peuvent être stockées, partagées ou vendues.
Michael Geist, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en droit d’Internet et du commerce électronique à l’Université d’Ottawa, avertit que les cadres de confidentialité actuels n’ont pas été conçus pour cette nouvelle réalité. « Beaucoup de Canadiens ne réalisent pas que leurs données génétiques ou de santé peuvent avoir moins de protections lorsqu’ils utilisent des tests directs aux consommateurs par rapport aux canaux traditionnels de soins de santé, » explique Geist.
Lorsque j’ai essayé moi-même un test thyroïdien à domicile, l’accord de conditions d’utilisation de 38 pages comprenait l’autorisation pour l’entreprise « d’anonymiser et d’agréger » mes résultats pour des partenariats de recherche. En creusant davantage, j’ai découvert que ces partenariats incluaient des sociétés pharmaceutiques développant de nouveaux médicaments.
Pour les défenseurs des soins de santé comme Emily Nicholas Angl, fondatrice de Health Literacy in Canada, l’équilibre entre l’innovation et la protection nécessite une considération minutieuse. « Les tests à domicile ont un énorme potentiel pour autonomiser les patients et élargir l’accès, » dit-elle, « mais nous avons besoin de réglementations transparentes qui protègent les consommateurs tout en encourageant l’innovation bénéfique. »
Plusieurs provinces ont commencé à intégrer les tests à domicile dans les cadres de soins de santé publics. Le programme de dépistage du cancer du côlon de la Colombie-Britannique commence maintenant par un simple test FIT à envoyer par la poste que les patients complètent à domicile. Seuls ceux avec des résultats positifs nécessitent des coloscopies de suivi, réduisant considérablement les procédures inutiles.
De même, l’expérience de l’Ontario avec la COVID-19 a accéléré l’acceptation de l’auto-dépistage. La province offre maintenant des dépistages à domicile pour les infections sexuellement transmissibles par l’intermédiaire des unités de santé publique, avec l’objectif de remédier à un déficit de dépistage qui s’est aggravé pendant les confinements pandémiques.
Dr Dominik Nowak, président du Circular Health Network et médecin de famille, croit que nous assistons aux premières étapes d’un changement de paradigme. « Les soins de santé ont traditionnellement eu lieu dans des établissements de santé, » dit Nowak. « Mais la technologie nous permet maintenant d’étendre les frontières des soins aux domiciles des gens, rendant le système plus accessible et réactif. »
Pour les patients comme Wohlgemuth à Prince George, ces développements arrivent trop tard. Mais son histoire souligne pourquoi cette évolution est importante. Chaque visite au cabinet évitée grâce à un dépistage à domicile approprié crée de l’espace pour quelqu’un qui a vraiment besoin de soins en personne.
En scellant mon propre échantillon de dépistage pour le renvoyer au laboratoire, je ne pouvais m’empêcher de penser que cet acte simple pourrait représenter l’avenir des soins de santé canadiens – un avenir où la technologie et les soins en personne se complètent, créant un système plus accessible pour tous.
Le défi consiste maintenant à faire en sorte que ces outils deviennent partie intégrante d’une stratégie de soins de santé cohérente et équitable, plutôt qu’un marché fragmenté qui divise davantage ceux qui peuvent et ne peuvent pas accéder aux soins. Car l’innovation en matière de soins de santé n’a d’importance que si elle atteint ceux qui en ont le plus besoin.
