Le prince Harry est arrivé à Toronto vendredi, marquant la première étape d’une tournée canadienne à travers plusieurs villes visant à honorer les anciens combattants à l’approche du jour du Souvenir. La visite du duc de Sussex s’inscrit dans son engagement continu envers les causes militaires par l’intermédiaire de la Fondation des Jeux Invictus, qu’il a fondée en 2014.
En franchissant les portes du MaRS Discovery District au centre-ville de Toronto, Harry a été accueilli par un petit groupe d’anciens combattants et de familles militaires. Plusieurs d’entre eux avaient participé aux précédents Jeux Invictus, l’événement sportif international destiné aux militaires blessés, malades ou blessés, devenu l’initiative signature du prince.
« Revenir au Canada me donne toujours l’impression de rentrer chez moi, » a déclaré Harry à l’assemblée, faisant référence au temps qu’il a passé à Toronto lorsqu’il fréquentait celle qui est maintenant son épouse, Meghan Markle. « L’esprit de service que j’ai observé chez les anciens combattants canadiens continue d’inspirer notre travail. »
L’horaire du prince comprenait une table ronde avec les participants d’Équipe Canada qui ont concouru aux récents Jeux Invictus à Düsseldorf, en Allemagne. La ministre des Anciens Combattants, Ginette Petitpas Taylor, a participé à une partie de la session, soulignant le soutien continu du gouvernement aux militaires en transition vers la vie civile.
Pour la caporale à la retraite Marie-Claude Gagnon, qui a servi dans la Marine royale canadienne et assistait à l’événement, la visite de Harry revêtait une signification particulière. « Avoir quelqu’un avec sa notoriété qui met en lumière les problèmes des vétérans, notamment en matière de santé mentale, fait vraiment une différence pour briser les stigmates, » a-t-elle affirmé.
La rencontre a également donné lieu à un moment improvisé lorsque des écoliers locaux ont présenté au prince des cartes dessinées à la main pour le jour du Souvenir. Harry a passé près de 20 minutes à discuter avec les enfants de la signification de cette journée et de l’importance de se souvenir des sacrifices.
Le lien de Harry avec le Canada est profond. Toronto a accueilli les troisièmes Jeux Invictus en 2017, qui ont coïncidé avec sa première apparition publique aux côtés de Meghan. Le couple a vécu brièvement en Colombie-Britannique après s’être retiré des fonctions royales en 2020, avant de s’installer en Californie.
Selon les données d’Anciens Combattants Canada, environ 461 000 vétérans vivent actuellement au pays, dont beaucoup font face à des défis liés à la santé mentale, à l’emploi et au logement. Un rapport de 2023 du Bureau de l’ombudsman des vétérans a souligné les préoccupations persistantes concernant l’accès aux prestations et aux services de soutien.
« Ce qui rend la communauté Invictus spéciale, c’est la façon dont nous continuons à nous soutenir mutuellement longtemps après la fin des jeux, » a souligné Harry dans son discours. « C’est le modèle pour le soutien aux vétérans partout – continu, compatissant et ancré dans la communauté. »
Des organismes locaux de soutien aux anciens combattants, dont la Direction de l’Ontario de la Légion royale canadienne, étaient également représentés à l’événement. Bill Maxwell, porte-parole de la Légion, a souligné l’importance des visites de haut niveau. « Quand quelqu’un comme le prince Harry attire l’attention sur les besoins des vétérans juste avant le jour du Souvenir, ça rappelle aux Canadiens que soutenir ceux qui ont servi est une responsabilité de tous les jours. »
La visite du prince poursuit une tradition d’implication royale du Commonwealth dans les causes militaires canadiennes. Cette relation a évolué depuis que Harry s’est retiré de ses fonctions royales officielles, mais son lien personnel avec le service militaire – ayant servi deux missions en Afghanistan – confère une authenticité à ces engagements.
Harry devrait poursuivre sa tournée canadienne avec des arrêts à Vancouver et d’autres localités dans les prochains jours. Des sources proches de la Fondation Invictus ont indiqué que ces visites aideront à jeter les bases de futurs programmes collaboratifs avec les organisations canadiennes de vétérans.
À l’approche du jour du Souvenir, le moment choisi pour la visite de Harry sert de rappel poignant des sacrifices consentis par les militaires. Pour de nombreux vétérans présents, le plaidoyer continu du prince représente une visibilité précieuse pour leurs défis quotidiens.
« Parfois, les gens nous oublient une fois l’uniforme retiré, » a déclaré l’ancien caporal-chef James Wight, qui a rencontré Harry lors de sa visite à Toronto. « Avoir quelqu’un qui comprend le service militaire de première main et qui défend les anciens combattants – ça compte plus que la plupart des gens ne le réalisent. »
