Alors que je me tenais parmi une constellation de bacs bleus devant un immeuble en copropriété de Toronto mardi dernier, une résidente âgée s’est approchée, tenant un contenant de yogourt en plastique avec une évidente incertitude. « Est-ce que c’est recyclable? » a-t-elle demandé, le retournant pour révéler le minuscule symbole de recyclage. « Je ne sais plus vraiment de nos jours. »
Sa confusion n’est pas unique. Partout en Ontario, le recyclage est devenu de plus en plus complexe alors que la province fait face à une crise croissante des déchets qui menace de submerger les sites d’enfouissement existants d’ici la prochaine décennie.
Les chiffres dépeignent une réalité brutale. Selon le ministère de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs de l’Ontario, la province produit près de 12 millions de tonnes de déchets annuellement, avec environ 70 % qui finissent encore dans les sites d’enfouissement malgré des décennies de programmes de recyclage. Le plus inquiétant est que la capacité d’enfouissement existante pourrait être épuisée d’ici 2032 si les taux d’élimination actuels se poursuivent.
Cette crise imminente a finalement provoqué un changement réglementaire important grâce au nouveau cadre de Responsabilité élargie des producteurs (REP) de l’Ontario, qui est officiellement entré en vigueur en janvier 2024. Ces règlements représentent la refonte la plus substantielle du système de recyclage de l’Ontario depuis des décennies.
« Nous passons d’un modèle financé par les contribuables municipaux à un modèle où les entreprises qui fabriquent et vendent des produits sont responsables de tout leur cycle de vie », explique Jo-Anne St. Godard, directrice exécutive du Conseil d’innovation circulaire. « Il s’agit de faire des déchets le problème de tous, mais surtout le problème de ceux qui les créent en premier lieu. »
Dans le nouveau système, les entreprises qui produisent des emballages, des produits de papier et certains matériaux ménagers dangereux doivent désormais gérer et financer la collecte et le recyclage de leurs produits. Cela marque une rupture dramatique avec l’ancien Programme de la boîte bleue, où les municipalités assumaient la plupart des coûts opérationnels tandis que les producteurs ne contribuaient que partiellement.
Lors de ma visite à l’installation de récupération des matériaux de la région de Peel le mois dernier, le directeur Carlos Sanchez m’a montré comment les règlements changent déjà les opérations. « Voyez-vous ces lignes de tri? » a-t-il dit, en désignant des machines complexes qui séparent les plastiques du papier. « Nous modernisons tout parce que les producteurs exigent maintenant des matériaux de meilleure qualité qu’ils peuvent réellement réutiliser. »
L’installation bourdonnait d’activité, les travailleurs retirant les contaminants des tapis roulants – des sacs en plastique emmêlés avec du carton, des déchets alimentaires mélangés avec des recyclables. Ces contaminants ont historiquement miné l’efficacité du recyclage, certains programmes municipaux connaissant des taux de contamination dépassant 25 %.
Pour les résidents, le nouveau système apporte à la fois stabilité et changement. Si la collecte des bacs bleus continue, ce qui va dans ces bacs devient plus standardisé à travers la province. Finie l’époque où les municipalités voisines acceptaient différents matériaux, créant de la confusion pour les résidents.
Cependant, la mise en œuvre n’a pas été sans défis. À Kenora, la résidente Diane Pearson a décrit sa frustration lorsque les horaires de collecte ont changé avec peu de préavis. « Ils ont envoyé un seul dépliant et s’attendaient à ce que tout le monde s’adapte du jour au lendemain », m’a-t-elle confié par téléphone. « Plusieurs aînés de mon immeuble ont manqué des collectes pendant des semaines. »
Les communautés autochtones ont exprimé des préoccupations quant au fait d’être négligées dans la transition. Dans le territoire des Six Nations de la rivière Grand, le coordinateur environnemental Jeff Burnham note que les Premières Nations n’ont pas été adéquatement consultées lors de l’élaboration des règlements. « Nous gérons nos propres systèmes de déchets depuis des années avec un soutien provincial minimal », a-t-il déclaré. « Ces nouveaux règlements ne tiennent pas compte de nos défis uniques ou de notre souveraineté. »
Les implications financières de la REP restent controversées. Bien que les producteurs couvrent maintenant les coûts de recyclage, les groupes de défense des consommateurs avertissent que ces dépenses pourraient simplement être répercutées par des prix de produits plus élevés. L’Institut de politique des consommateurs estime que les ménages pourraient voir des augmentations de prix de 2 à 4 % sur de nombreux produits emballés à mesure que les entreprises absorbent les coûts de conformité.
L’industrie s’est adaptée différemment selon les secteurs. De grandes entreprises comme Loblaw et Unilever ont adopté les règlements, accélérant la refonte des emballages et investissant dans la technologie de recyclage. « Nous nous sommes engagés à rendre 100 % de nos emballages recyclables ou réutilisables d’ici 2025 », a déclaré Teresa Schoonings, directrice du développement durable d’Unilever Canada, lors d’une récente conférence de l’industrie.
Les petites entreprises font face à des défis plus importants. À la Beaches Brewing Company, dans l’est de Toronto, le propriétaire Carl Pratt m’a montré comment ils s’adaptent. « Nous passons à des designs de canettes simplifiés sans anneaux en plastique et négocions collectivement avec d’autres brasseurs artisanaux pour assumer nos frais de producteur », a-t-il expliqué, notant que les coûts de conformité pourraient dépasser 20 000 $ annuellement pour son exploitation.
Les résultats environnementaux restent la mesure ultime du succès. Les règlements visent un taux de détournement de 60 % pour les emballages et produits de papier d’ici 2026, augmentant à 80 % d’ici 2030. Actuellement, l’Ontario ne détourne qu’environ 30 % de ces matériaux des sites d’enfouissement.
Pour l’Ontarien moyen, les changements les plus visibles viendront des règles de recyclage standardisées qui seront mises en œuvre dans les 444 municipalités d’ici 2026. La plupart des communautés verront une acceptation élargie de matériaux comme les gobelets en plastique, les bâtonnets et certains films auparavant destinés aux sites d’enfouissement.
De retour à l’immeuble en copropriété de Toronto, j’ai aidé la résidente confuse à identifier que oui, son contenant de yogourt propre va bien dans le bac bleu selon les nouveaux règlements. « J’ai l’impression que ces règles changent tous les deux ou trois ans », a-t-elle soupiré. « Je veux juste faire ce qui est juste. »
Son sentiment capture la tension au cœur de la transformation du recyclage en Ontario. Alors que les changements réglementaires répondent aux contraintes critiques des sites d’enfouissement et aux impacts environnementaux, leur succès dépend ultimement des résidents naviguant dans un système de déchets de plus en plus complexe.
Alors que la crise des déchets de l’Ontario continue de s’aggraver, ces règlements représentent une étape cruciale vers une économie circulaire où les produits sont conçus pour être réutilisés et recyclés dès le départ. Toutefois, leur capacité à prolonger efficacement la durée de vie des sites d’enfouissement diminuants de l’Ontario dépend de la coopération continue entre le gouvernement, l’industrie et les résidents – tous partageant la responsabilité des déchets que nous produisons collectivement.
