Alors que la lumière du soir s’estompe à travers les fenêtres transformées du planétarium de Contemporary Calgary, l’artiste Latasha Billie dispose soigneusement des photographies le long du mur de la galerie. Son exposition, « Racines mémorisées », met en valeur les pratiques culinaires autochtones intergénérationnelles—un projet qui n’aurait peut-être jamais vu le jour sans le programme d’accès communautaire de la galerie.
« Je n’aurais jamais pensé voir les mains de ma grand-mère préparant de la bannique dans une grande institution artistique », me confie Billie, la voix légèrement émue. « L’art était quelque chose qui se passait dans le monde des autres, pas dans le mien. »
Cette perception est précisément ce que Contemporary Calgary s’efforce de déconstruire depuis qu’elle a pris possession de l’emblématique bâtiment du planétarium en 2019. Aujourd’hui, leurs efforts reçoivent un renforcement substantiel grâce à un engagement pluriannuel de 175 000 $ récemment annoncé par le Groupe Banque TD pour soutenir l’expansion de programmes artistiques inclusifs.
Le financement, annoncé hier, renforcera l’Initiative d’accès communautaire de Contemporary Calgary, qui élimine les barrières financières grâce à des admissions à contribution volontaire, des adhésions subventionnées et des activités de sensibilisation ciblées pour les communautés sous-représentées de la ville.
« Il ne s’agit pas seulement d’attirer plus de visiteurs », explique Yves Trépanier, président du conseil d’administration de Contemporary Calgary. « Il s’agit de redéfinir fondamentalement qui se sent propriétaire des espaces culturels à Calgary. »
En parcourant l’architecture géométrique distinctive du bâtiment, je suis frappé par la différence d’ambiance par rapport aux austères cubes blancs qui dominent une grande partie de l’art contemporain. Des enfants courent avec enthousiasme entre les installations tandis que des aînés se réunissent en cercles de conversation. Trois adolescentes se regroupent, esquissant leurs réactions à une installation vidéo grand format.
Selon l’Enquête sur les établissements du patrimoine de 2022 de Statistique Canada, les galeries d’art à travers le pays ont du mal à diversifier leurs publics, les visiteurs étant encore majoritairement blancs, diplômés universitaires et à revenus élevés. Les données internes de Contemporary Calgary racontent cependant une histoire différente—leur démographie de visiteurs reflète plus fidèlement la répartition réelle de la population de la ville depuis la mise en œuvre de leurs initiatives d’accessibilité.
« Nous avons constaté une augmentation de 47 % des premiers visiteurs provenant des quartiers prioritaires », affirme David Leinster, PDG de Contemporary Calgary. « Mais plus important encore, nous voyons ces visiteurs revenir et en amener d’autres. »
Le nouveau financement soutiendra trois expansions clés de programmes : le programme Art Bus offrant le transport gratuit pour les groupes scolaires des communautés mal desservies, l’élargissement des heures d’ouverture de l’espace Studio communautaire où les artistes locaux peuvent travailler sans frais, et le développement de matériels d’exposition multilingues en pendjabi, tagalog, mandarin et arabe—reflétant les langues non officielles les plus courantes à Calgary.
Nadia Krysta, éducatrice de la petite enfance basée à Calgary, a amené ses classes de garderie à Contemporary Calgary quatre fois au cours de la dernière année. « Les musées semblaient intimidants pour les jeunes enfants, surtout ceux des familles nouvellement arrivées », explique-t-elle tout en surveillant un groupe de préscolaires explorant une installation tactile. « Ici, ils se sentent invités à participer, pas seulement à observer en silence. »
L’investissement de TD arrive à un moment critique. L’Alberta Foundation for the Arts a fait face à d’importantes réductions budgétaires en 2023, réduisant les subventions opérationnelles aux organismes culturels d’environ 21 %, selon la Professional Arts Coalition of Edmonton. De nombreuses institutions ont été contraintes de réduire leurs initiatives communautaires précisément lorsque les pressions économiques les rendent plus nécessaires.
« La participation culturelle ne devrait pas être un luxe », soutient la sociologue de l’Université de Calgary, Dre Patricia Vance, qui étudie l’accessibilité aux arts. « Les recherches montrent constamment que l’engagement artistique offre des avantages significatifs pour la santé mentale, la cohésion sociale et les résultats académiques—des avantages qui devraient être universellement accessibles. »
Selon la dernière étude démographique du Conseil des arts du Canada, les Canadiens qui ne participent pas aux activités artistiques citent le plus souvent le coût (42 %), le manque de transport (37 %) et le sentiment de ne pas être les bienvenus (29 %) comme obstacles principaux.
Le modèle de Contemporary Calgary aborde directement ces obstacles. Le programme « Conservateurs communautaires » de la galerie, qui s’étendra grâce au nouveau financement, invite des représentants de différentes communautés culturelles à aider à développer le contenu des expositions et la programmation publique.
Le mois dernier, un groupe de nouveaux arrivants syriens a travaillé aux côtés de conservateurs professionnels pour développer une exposition explorant le concept de foyer et d’appartenance. L’exposition qui en a résulté a attiré un nombre record de visiteurs et a suscité des dialogues communautaires continus.
« Les modèles traditionnels de conservation excluent souvent certaines perspectives », explique Saleema Hassan, directrice de l’engagement communautaire à Contemporary Calgary. « Lorsque nous invitons différentes voix dans le processus de planification, l’institution entière se transforme. »
Le financement de TD arrive alors que Contemporary Calgary prépare une importante exposition internationale sur le changement climatique et les systèmes de connaissances autochtones prévue pour février 2025. Les programmes d’accès élargis garantiront que l’exposition atteigne au-delà des publics traditionnels des galeries.
En quittant le bâtiment, je passe devant un groupe d’aînés du quartier voisin de Forest Lawn participant à un atelier de création artistique. Ils créent des collages incorporant des photographies familiales et des matériaux trouvés tout en discutant de souvenirs de migration et d’appartenance.
« J’ai vécu à Calgary pendant 43 ans et je n’avais jamais mis les pieds dans une galerie d’art avant le mois dernier », confie Elena Markova, 78 ans, collant soigneusement une photographie défraîchie de sa patrie ukrainienne sur du papier coloré. « Maintenant, je viens chaque semaine. Cet endroit m’a montré que mes histoires comptent aussi. »
Cette transformation—de personne extérieure à participant—représente la mission fondamentale que Contemporary Calgary continue de faire progresser grâce à leur financement élargi. Dans un paysage culturel souvent dominé par des pratiques d’exclusion, ils démontrent ce que l’art véritablement public peut accomplir.
