Abattage d’Autruches en Colombie-Britannique : Les Tensions Montent avec des Coups de Feu

Quand la lumière du matin s’est levée hier sur la vallée de l’Okanagan, ce n’est pas le chant familier des coqs qui a troublé la paix, mais plutôt le crépitement sec des coups de feu. Les autorités provinciales ont procédé à un abattage controversé d’autruches dans une ferme près d’Armstrong, en Colombie-Britannique, où des dizaines de ces oiseaux massifs erraient librement depuis leur évasion le mois dernier.

« Ça ressemblait à une zone de guerre, » a déclaré Melissa Kwong, une résidente des environs qui m’a contacté après avoir entendu plusieurs coups de feu vers 7h30. « On savait que ça pourrait arriver, mais l’entendre pour de vrai, c’était quelque chose d’autre. »

Cet abattage marque la fin d’une saga de trois semaines qui a commencé lorsqu’environ 45 autruches se sont échappées d’une ferme suite à ce que le propriétaire a décrit comme une défaillance de clôture pendant une violente tempête. Malgré les efforts communautaires pour rassembler les oiseaux, plusieurs sont restés en liberté, créant ce que les autorités ont qualifié de « risque croissant pour la sécurité publique. »

Mesurant près de 2,7 mètres et capables de courir à des vitesses dépassant 70 km/h, ces oiseaux non volants présentaient des défis uniques. Plusieurs incidents évités de justesse avec des automobilistes sur l’autoroute 97 ont poussé le ministère de l’Agriculture de la Colombie-Britannique à prendre ce qu’ils ont appelé « une décision difficile mais nécessaire. »

« Après avoir épuisé toutes les méthodes de capture raisonnables, nous avons déterminé que l’euthanasie était la seule option restante pour protéger la sécurité publique, » a déclaré le sous-ministre Harjit Singh dans un communiqué publié jeudi après-midi. Le ministère a confirmé que des agents de la faune, des vétérinaires et des membres de la GRC étaient présents pendant l’opération.

Cette décision a suscité un vif débat dans toute la région. Au marché fermier d’Armstrong le weekend dernier, j’ai parlé avec des résidents divisés sur la question. Certains, comme Tom Beliveau, éleveur à la retraite, soutenaient l’abattage. « Ces oiseaux sont dangereux si on ne sait pas les manipuler. Un coup de pied d’autruche peut être mortel, » m’a dit Beliveau, racontant sa propre expérience d’élevage d’émeus dans les années 1990.

D’autres voyaient la situation différemment. Janine Torres, défenseure de la faune et propriétaire d’entreprise locale, a organisé à la dernière minute un rassemblement « Sauvons les autruches » qui a attiré environ 70 partisans à l’hôtel de ville mercredi soir. « Il y avait des options qui n’ont pas été correctement explorées, » a insisté Torres. « Ces animaux n’ont pas demandé à être ici. Ce sont des victimes d’une mauvaise gestion. »

Selon les données du Conseil de protection des animaux de ferme de la C.-B., l’élevage d’autruches a connu son apogée dans l’Ouest canadien au milieu des années 1990 avant de décliner fortement, les marchés ne s’étant pas matérialisés comme prévu. Aujourd’hui, moins d’une douzaine d’exploitations commerciales d’autruches subsistent dans la province, la plupart se concentrant sur le tourisme plutôt que sur la production de viande.

Le propriétaire de la ferme, Gerald Weitman, qui avait acquis les autruches il y a seulement quatre mois, a refusé plusieurs demandes d’entrevue. Cependant, les documents publics montrent que la propriété a reçu trois avis de conformité des inspecteurs provinciaux au cours de l’année écoulée concernant des normes de clôture inadéquates pour les animaux exotiques.

Les règlements provinciaux concernant la gestion des animaux exotiques ont subi une révision importante en 2020 suite à plusieurs évasions médiatisées, notamment celle d’un zèbre qui a perturbé la circulation sur l’autoroute 1 près de Chilliwack. Le Règlement sur les espèces exotiques contrôlées mis à jour aborde spécifiquement les exigences de confinement pour les ratites – la famille d’oiseaux qui comprend les autruches, les émeus et les nandous.

Dr. Samantha Lee, vétérinaire spécialiste des animaux exotiques à la Faculté des systèmes terrestres et alimentaires de l’UBC, a exprimé sa frustration quant à l’évolution de la situation. « Nous voyons les conséquences des lacunes réglementaires et des défis d’application, » a-t-elle expliqué lors d’une entrevue téléphonique. « Il y a un décalage entre l’autorisation de ces opérations et l’assurance qu’elles disposent d’infrastructures adéquates et de protocoles d’urgence. »

Au cœur de cette controverse se trouvent des questions de responsabilité et de valeurs. Les communautés rurales de la Colombie-Britannique équilibrent depuis longtemps les activités agricoles traditionnelles avec l’évolution des attentes du public concernant le bien-être animal. Cette tension devient particulièrement évidente lorsqu’il s’agit d’espèces non indigènes dans des contextes agricoles.

Après l’abattage d’hier, le maire Chris Pieper d’Armstrong a reconnu la division au sein de la communauté. « Ça n’a été facile pour personne, » a-t-il dit. « Notre priorité doit être la sécurité publique, mais nous reconnaissons que de nombreux résidents se sont attachés à ces oiseaux ces dernières semaines. »

Le ministère de l’Agriculture a confirmé qu’environ 32 autruches ont été euthanasiées lors de l’opération d’hier. Quelques oiseaux qui avaient été capturés avec succès auparavant restent sous observation dans un centre de réhabilitation de la faune à Kamloops.

Pour la communauté, des questions demeurent sur la façon de prévenir des situations similaires à l’avenir. Le Comité consultatif provincial sur le bien-être animal devrait examiner l’incident dans le cadre de son mandat visant à recommander des améliorations à la réglementation sur les animaux exotiques.

Alors que j’observais les équipes provinciales retirer leur dernier équipement hier après-midi, deux enfants ont placé des dessins d’autruches faits à la main contre la porte de la ferme. C’était un rappel petit mais poignant qu’au-delà des débats politiques et des règlements, cette situation inhabituelle a touché quelque chose de plus profond dans la conscience de la communauté.

« Je pense qu’on parlera des autruches d’Armstrong pendant des années, » a réfléchi Diane Matsuda, enseignante d’école primaire qui a amené sa classe observer la ferme à distance sécuritaire la semaine dernière dans le cadre d’une leçon improvisée sur la gestion de la faune. « C’est triste que ça se soit terminé ainsi, mais ça a ouvert d’importantes conversations sur notre relation avec les animaux. »

Alors que la Colombie-Britannique continue de chercher l’équilibre entre les pratiques agricoles, la possession d’animaux exotiques et la sécurité publique, l’écho des coups de feu d’hier sert de rappel brutal que ces décisions politiques ont finalement des conséquences très réelles – tant pour les animaux concernés que pour les communautés dont ils font partie de façon inattendue.