Le ciel commençait tout juste à s’éclaircir lorsque j’ai atterri à Kingston, trois jours après le passage dévastateur de l’ouragan Melissa dans les Caraïbes orientales. Ce qui m’attendait n’était pas seulement la destruction, mais une opération sanitaire d’urgence déjà bien engagée.
« Nous faisons face à une triple menace, » m’a expliqué la Dre Carissa Etienne, Directrice de l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS), alors que nous inspections une installation médicale de fortune. « Des réserves d’eau contaminées, des infrastructures de santé endommagées et l’apparition de maladies à transmission vectorielle qui prolifèrent dans les eaux stagnantes. »
L’ouragan Melissa, qui a touché terre comme tempête de catégorie 4 la semaine dernière, a laissé environ 400 000 personnes en Jamaïque, en Haïti et en République dominicaine avec un accès limité ou inexistant aux services de santé. Les conséquences immédiates ont déclenché la réponse d’urgence sanitaire la plus complète de l’OPS dans la région depuis l’ouragan Maria en 2017.
En parcourant la paroisse de Portland, dans l’est de la Jamaïque, j’ai vu les Équipes médicales d’urgence (EMU) de l’OPS travailler aux côtés des autorités sanitaires locales. Ces unités spécialisées ont établi six hôpitaux de campagne dans les zones les plus touchées, avec une attention particulière pour les communautés rurales où l’accès routier reste sévèrement compromis.
« Nous voyons de tout, des blessures traumatiques aux maladies d’origine hydrique, » a expliqué le Dr Miguel Gonzalez, qui dirige l’une des EMU de l’OPS en Jamaïque. « Mais ce qui nous préoccupe le plus, ce sont les implications sanitaires à long terme si nous ne restaurons pas rapidement l’assainissement de base et l’infrastructure médicale. »
L’OPS a mobilisé plus de 4,2 millions de dollars en financement d’urgence et déployé 76 spécialistes de la santé dans les îles touchées. La réponse de l’organisation suit une approche en trois phases : soins traumatiques immédiats, surveillance des maladies pour prévenir les épidémies, et restauration du système de santé.
L’impact de l’ouragan a été particulièrement grave en Haïti, où le système de santé était déjà fragile après des années d’instabilité politique et le séisme de 2021. Selon le Bureau de coordination des affaires humanitaires des Nations Unies (OCHA), environ 40% des établissements médicaux du sud d’Haïti ont subi des dommages importants.
« Nous n’avons jamais vu un déploiement aussi rapide de ressources sanitaires, » a déclaré Gertrude Antoine, ministre par intérim de la Santé publique d’Haïti, lors de notre rencontre à Port-au-Prince. « Mais les besoins dépassent encore notre capacité, surtout dans les communautés éloignées. »
Ce qui rend la réponse actuelle de l’OPS notable, c’est son accent sur les solutions de santé numériques. L’organisation a mis en place un système mobile de surveillance des maladies qui permet aux travailleurs de la santé de signaler les épidémies via des plateformes de messagerie sécurisées, même dans les zones à connectivité limitée.
L’Organisation mondiale de la santé a identifié la dengue, le choléra et la leptospirose comme des menaces sanitaires immédiates après l’ouragan. L’eau stagnante crée des conditions idéales pour la reproduction des moustiques, tandis que les installations de traitement d’eau endommagées augmentent le risque de maladies d’origine hydrique.
« Nous constatons déjà une augmentation de 27% des cas suspects de dengue par rapport aux niveaux pré-ouragan, » m’a confié le Dr Sebastian Oliel, spécialiste des maladies transmissibles de l’OPS, en examinant les données de surveillance. « Notre réponse maintenant déterminera si nous pouvons prévenir une crise de santé publique secondaire. »
En République dominicaine, où l’électricité a été rétablie dans la plupart des grands hôpitaux, l’OPS se concentre sur les cliniques rurales et les mesures préventives. L’organisation a distribué 50 000 moustiquaires et établi un suivi de la qualité de l’eau sur 112 sites.
Les communautés locales jouent un rôle crucial dans la réponse. Dans la paroisse de St. Thomas en Jamaïque, j’ai rencontré Claudine Barrows, une travailleuse de la santé communautaire formée dans le cadre d’un programme de l’OPS avant l’ouragan.
« Avant l’arrivée des équipes internationales, nous mettions déjà en œuvre les protocoles d’urgence que nous avions pratiqués, » a expliqué Barrows en démontrant aux résidents les techniques appropriées de chloration de l’eau. « Cette préparation a sauvé des vies. »
La réponse de l’OPS reflète les leçons tirées des catastrophes précédentes dans les Caraïbes. Après l’ouragan Maria, l’organisation a développé une initiative d' »établissements de santé résilients », renforçant l’intégrité structurelle et établissant des protocoles d’urgence pour les hôpitaux des Caraïbes.
« Les établissements qui ont suivi nos directives de résilience ont subi 60% moins de dégâts pendant Melissa, » a noté la Dre Etienne. « Mais nous constatons encore des lacunes critiques, notamment dans les systèmes d’alimentation de secours et la capacité de stockage d’eau. »
Les États-Unis ont contribué à hauteur de 15 millions de dollars à la réponse globale à l’ouragan, dont environ un tiers est destiné aux interventions sanitaires. L’Union européenne a promis 5 millions d’euros supplémentaires spécifiquement pour les opérations sanitaires d’urgence de l’OPS.
Pourtant, des défis persistent. Dans une clinique temporaire de la région des Nippes en Haïti, j’ai observé des travailleurs de la santé aux prises avec des pénuries de médicaments. « Nous avons l’expertise mais manquons d’approvisionnements constants, » a expliqué la Dre Marie Jolivert, médecin haïtienne travaillant aux côtés des spécialistes de l’OPS.
Les experts du climat ont averti que des ouragans comme Melissa pourraient devenir plus fréquents avec l’augmentation des températures océaniques. Cela a poussé l’OPS à mettre l’accent sur la résilience climatique dans la planification des infrastructures de santé.
L’organisation prévoit de maintenir sa présence renforcée dans la région pendant au moins six mois, passant progressivement de la réponse d’urgence à la reconstruction du système. Cela comprend la réhabilitation des installations endommagées et la formation de travailleurs de la santé locaux supplémentaires en matière de réponse aux catastrophes.
Alors que je me préparais à quitter Kingston, j’ai assisté à l’arrivée d’un avion de ravitaillement de l’OPS transportant des médicaments essentiels et du matériel de purification d’eau. L’effort coordonné dont j’ai été témoin offre de l’espoir, mais le chemin vers un rétablissement complet sera long.
« Il ne s’agit pas seulement de restaurer ce qui existait avant, » a souligné la Dre Etienne. « Il s’agit de construire des systèmes de santé qui peuvent résister à la prochaine tempête – parce que nous savons qu’elle arrivera. »
