Alors que le gel descend sur les vastes terres agricoles de la Saskatchewan, un autre type de froid se répand dans la communauté des producteurs de pois de la province. L’Inde, plus grand consommateur mondial de légumineuses et historiquement le plus important client de la Saskatchewan pour les pois jaunes, vient d’annoncer son intention d’imposer un tarif de 44 % sur les importations canadiennes à partir du mois prochain.
« Nous perdons essentiellement de l’argent en cultivant des pois à ce stade, » affirme Marion Erickson, qui exploite 3 000 acres près de Rosetown. Debout à côté des champs récoltés, le visage buriné d’Erickson montre la tension de l’incertitude devenue trop familière. « Mon père cultivait des pois, je cultive des pois. Mais je ne sais pas si mes enfants le feront. »
La Saskatchewan produit plus de 80 % des pois du Canada, avec des exportations évaluées à environ 1,1 milliard de dollars annuellement selon Saskatchewan Pulse Growers. Les agriculteurs de la province ont passé des décennies à développer leur expertise dans la production de légumineuses, transformant l’humble pois en une réussite agricole et une victoire environnementale. Les légumineuses fixent naturellement l’azote dans le sol, réduisant le besoin d’engrais tout en fournissant une source alimentaire riche en protéines sur les marchés mondiaux.
Mais les tensions commerciales ont transformé ce succès en vulnérabilité. L’Inde a d’abord imposé d’importants tarifs en 2017, les a brièvement assouplis pendant les préoccupations de sécurité alimentaire liées à la pandémie, et resserre maintenant les restrictions. Le moment ne pourrait être pire, survenant juste après la récolte lorsque de nombreux producteurs prennent des décisions de plantation pour le printemps prochain.
Gordon Bacon, ancien PDG de Pulse Canada, explique que les efforts de diversification ont aidé mais n’ont pas complètement remplacé le marché indien. « Nous avons vu une augmentation des exportations vers la Chine et le Bangladesh, mais l’Inde reste le fixateur de prix pour les pois jaunes à l’échelle mondiale. Quand ils restreignent les importations, cela affecte l’ensemble du marché. »
Les données de marché de StatCan révèlent l’impact : les prix des pois ont chuté de près de 30 % depuis l’annonce, avec des prix actuels oscillant autour de 7 $ le boisseau—bien en dessous des 9 $ estimés nécessaires pour que la plupart des agriculteurs atteignent le seuil de rentabilité après avoir comptabilisé les coûts des intrants, le transport et l’entreposage.
La situation est particulièrement frustrante pour les producteurs qui ont investi dans des équipements spécialisés et des installations de stockage. « J’ai dépensé 400 000 $ en équipement de manutention spécifiquement pour les légumineuses il y a trois ans, » explique Rajinder Singh, qui cultive près de Swift Current. « Cet investissement était basé sur des prévisions montrant une croissance constante des exportations de légumineuses. Maintenant, je me demande si je pourrai récupérer ce coût. »
Il ne s’agit pas seulement d’agriculteurs individuels—il s’agit de communautés rurales. Chaque silo à grains ou installation de transformation emploie des travailleurs locaux, soutient les réseaux de transport et génère de l’activité économique. Dans des villes comme Assiniboia et Kindersley, l’agriculture n’est pas qu’un secteur—c’est le fondement de l’économie locale.
Le ministre provincial de l’Agriculture, David Marit, a appelé à une intervention fédérale, demandant à Ottawa de contester les tarifs de l’Inde par le biais des mécanismes de l’Organisation mondiale du commerce. « Ce ne sont pas des mesures commerciales fondées sur des preuves, mais des politiques protectionnistes conçues pour soutenir la production nationale de l’Inde aux dépens des agriculteurs canadiens, » a déclaré Marit lors d’une conférence de presse la semaine dernière.
La science semble appuyer ce point de vue. Les pois canadiens font face à des restrictions d’importation malgré le respect de toutes les exigences phytosanitaires et normes de qualité. Les tarifs semblent déconnectés de toute préoccupation légitime de sécurité alimentaire ou de santé des plantes qui justifie généralement les restrictions commerciales.
Pour les agriculteurs, les options sont limitées. Certains envisagent de passer à d’autres cultures comme le canola ou le blé, bien que ces marchés présentent leurs propres défis. D’autres examinent la transformation à valeur ajoutée, espérant exporter des produits finis plutôt que des matières premières.
« Nous explorons des partenariats avec des fabricants de protéines végétales, » explique Lisa Vollman, qui exploite une ferme de taille moyenne près de Melfort. « Si nous pouvons transformer nos pois en concentrés de protéines ici en Saskatchewan, peut-être pourrons-nous surmonter certaines de ces barrières commerciales et capturer plus de valeur. »
Les associations industrielles travaillent également sur la diversification des marchés. Jason Green de Saskatchewan Pulse Growers souligne les opportunités émergentes : « Nous constatons un intérêt accru des fabricants alimentaires nord-américains qui cherchent à incorporer des protéines végétales. Il y a aussi une demande croissante dans les marchés d’Asie du Sud-Est comme le Vietnam et l’Indonésie. »
La modélisation économique de l’Université de la Saskatchewan suggère que bien que la diversification soit possible, la transition sera douloureuse. Dr Amanda Torres du département d’économie agricole de l’université estime que le secteur des légumineuses de la province pourrait se contracter jusqu’à 25 % avant de trouver un équilibre avec les nouvelles réalités du marché.
« Lorsque des relations commerciales qui ont pris des décennies à construire sont perturbées, la période d’ajustement se mesure en années, pas en mois, » explique Torres. « Les agriculteurs s’adapteront—ils le font toujours—mais il y aura une consolidation, et certains quitteront complètement l’industrie. »
La situation met en évidence la vulnérabilité des systèmes agricoles dépendants des exportations face aux tensions géopolitiques et aux changements de politique sur des marchés lointains. Le changement climatique ajoute une autre couche de complexité, alors que les régions de culture se déplacent et que les événements météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents.
Pour l’instant, les producteurs de pois de la Saskatchewan font ce qu’ils ont toujours fait—s’adapter et regarder vers l’avenir. Beaucoup ajustent les rotations de cultures, expérimentent avec différentes variétés et explorent de nouveaux marchés. Mais il y a une reconnaissance que l’âge d’or des exportations canadiennes de légumineuses pourrait s’estomper.
Alors que l’hiver approche et que la planification commence pour la saison de croissance de l’année prochaine, des agriculteurs comme Erickson prennent des décisions difficiles. « Nous avons réduit notre superficie de pois de moitié pour l’année prochaine, » dit-elle. « C’est la première fois en vingt ans que je réduis aussi radicalement, mais nous devons protéger la durabilité financière de notre ferme. »
Les champs pourraient sembler différents au printemps prochain, mais la communauté agricole de la Saskatchewan a déjà traversé des défis. La question demeure de savoir si les négociateurs commerciaux fédéraux pourront aider à égaliser les règles du jeu avant que trop de producteurs n’abandonnent une culture qui est devenue partie intégrante de l’identité agricole de la province.
