J’ai enlevé mes chaussures à l’entrée du salon ensoleillé d’Henry Walter, où un élégant piano trônait comme pièce maîtresse plutôt qu’une télévision. Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais d’un producteur dont les collaborations s’étendent de Katy Perry à The Weeknd, en passant par Britney Spears. Mais Walter—mieux connu sous le nom de Cirkut—n’a jamais correspondu au stéréotype du producteur musical tape-à-l’œil.
« Je n’avais aucune idée de ce que je faisais la moitié du temps, » admet-il en riant, se rappelant ses débuts à composer des beats dans la maison familiale à Halifax. « Mais n’est-ce pas comme ça que les meilleures choses se produisent? »
Ces modestes débuts dans les Maritimes se sont transformés en une trajectoire de carrière remarquable. En février prochain, Walter assistera à la cérémonie des Grammy Awards en tant que nominé pour son travail de production sur « Die With a Smile » de Lady Gaga et Bruno Mars—récoltant des nominations pour l’Enregistrement de l’année et la Meilleure performance pop duo/groupe.
L’arrangement épuré et émotionnel du morceau met en valeur la capacité singulière de Walter à créer des espaces où les voix peuvent vraiment briller. C’est un talent qui a fait de lui l’un des collaborateurs les plus recherchés de l’industrie musicale.
« Quelque chose de magique s’est produit quand Gaga et Bruno se sont retrouvés ensemble en studio, » me confie Walter en ajustant ses lunettes. « Mon travail consistait simplement à m’assurer que nous capturions correctement cette magie. »
Né et élevé à Halifax, le parcours de Walter vers le succès dans l’industrie musicale n’a pas été linéaire. Pendant ses études à Citadel High School, il partageait son temps entre des leçons traditionnelles de piano et des expérimentations avec des outils de production numérique, créant ainsi une base inhabituelle qui définirait plus tard son son distinctif.
« Grandir à Halifax m’a donné une perspective intéressante, » réfléchit Walter. « On est un peu éloigné de l’industrie, alors on développe son propre style sans trop d’influences extérieures. Il y a quelque chose de pur dans cette approche. »
Au début de la vingtaine, Walter a attiré l’attention du producteur canadien Dr. Luke, qui a reconnu son talent et l’a amené à Los Angeles. Ce déménagement a marqué le début de son ascension professionnelle, le menant à travailler sur des singles à succès comme « Roar » de Katy Perry et « Starboy » de The Weeknd.
L’ingénieur du son Hayden Walsh, qui a travaillé aux côtés de Walter au début de sa carrière, n’a pas été surpris par son succès. « Henry a toujours eu cette oreille incroyable pour comprendre ce qui fait qu’une chanson connecte émotionnellement, » m’a confié Walsh par téléphone. « Il pouvait éliminer tout le superflu et trouver le cœur d’un morceau. »
Selon l’Académie canadienne des arts et des sciences de l’enregistrement, Walter fait partie des moins de deux douzaines de Néo-Écossais qui ont reçu des nominations aux Grammy au cours des 66 ans d’histoire de ces récompenses. Cette importance régionale n’échappe pas à Walter, qui fait régulièrement des voyages dans les Maritimes malgré son emploi du temps chargé.
La collaboration avec Lady Gaga est née d’années de relations professionnelles et de respect mutuel. « Die With a Smile » a émergé d’une session qui n’était pas initialement destinée à l’un ou l’autre des artistes.
« On jouait simplement avec cette belle mélodie, » explique Walter. « Quand Gaga l’a entendue, elle s’y est immédiatement connectée, et l’arrivée de Bruno a tout élevé à un autre niveau. Parfois, la meilleure musique se produit quand on ne réfléchit pas trop. »
Le succès de la chanson—atteignant la troisième place du Billboard Hot 100 et accumulant plus de 300 millions d’écoutes sur Spotify—témoigne de sa résonance émotionnelle auprès des auditeurs. La critique musicale Alexandra Pollard l’a décrite dans The Guardian comme « un cours magistral de retenue, » soulignant les choix de production de Walter comme essentiels à son impact.
Pour de nombreux musiciens d’Halifax, le succès continu de Walter représente une possibilité. L’éducatrice musicale locale Maria Thompson estime que son histoire inspire ses élèves. « Avoir quelqu’un d’ici qui réussit à ce niveau montre aux jeunes qu’ils n’ont pas besoin d’être de Los Angeles ou New York pour percer dans la musique, » explique-t-elle lors de notre conversation dans un café du centre-ville.
Les Grammy Awards seront diffusés le 4 février 2024, et Walter prévoit d’assister à la cérémonie à Los Angeles. Bien qu’il soit honoré par les nominations, il semble plus concentré sur ses prochains projets que sur d’éventuels trophées.
Quand je lui demande ses objectifs futurs, Walter réfléchit avant de répondre. « Je m’intéresse à travailler avec plus d’artistes émergents, » dit-il. « Il y a quelque chose de spécial à aider quelqu’un à trouver son son pour la première fois. »
Alors que notre conversation touche à sa fin, Walter me fait visiter son studio—un espace modeste présentant des synthétiseurs vintage aux côtés de technologies de pointe. C’est une représentation fidèle de son approche: honorer les traditions musicales tout en les faisant évoluer.
Avant de partir, je lui demande s’il a des conseils pour les jeunes producteurs de petites communautés comme Halifax. Sa réponse est caractéristiquement directe: « Apprenez tout ce que vous pouvez, mais ne perdez pas ce qui rend votre perspective unique. C’est ce dont le monde a vraiment besoin de votre part. »
Dans une industrie souvent définie par les tendances et les formules, les nominations aux Grammy de Walter célèbrent quelque chose de plus en plus rare: une musique qui privilégie l’authenticité émotionnelle à la calculation commerciale. Quel que soit le résultat en février, l’exportation musicale la plus réussie d’Halifax a déjà assuré son héritage en contribuant à façonner le son de la pop contemporaine—un choix de production réfléchi à la fois.
