Le long du service pédiatrique de l’Hôpital général de Vancouver, les lumières fluorescentes éclairent une scène devenue inconfortablement familière. Des enfants aux joues rougies par la fièvre s’affaissent contre les épaules de leurs parents. La toux d’un bambin résonne dans le couloir. La salle d’attente, normalement calme à cette période de l’année, bourdonne de conversations inquiètes.
« Nous observons notre pic hivernal commencer presque deux mois en avance, » me confie le Dr Priya Sharma, baissant son masque chirurgical pour siroter son café pendant une rare pause. « Nos tests montrent une prédominance de souches grippales H3N2, qui provoquent généralement des maladies plus graves, particulièrement chez les aînés et les jeunes enfants.«
Alors que le calendrier s’oriente vers l’hiver, les autorités sanitaires à travers le Canada sonnent l’alarme concernant ce qui pourrait devenir l’une des saisons grippales les plus sévères de ces dernières années. L’Agence de la santé publique du Canada a publié des données la semaine dernière montrant que les taux de positivité à l’influenza approchent déjà 16% à l’échelle nationale – presque le triple de ce que nous observons habituellement à cette période de l’année.
En traversant le service des urgences, je remarque la tension sur les visages du personnel. Les infirmières se déplacent efficacement entre les chambres, mais la fatigue est évidente. Un médecin urgentiste décrit les conditions de travail comme « revenues aux niveaux d’épuisement de la COVID » – une comparaison que personne ne prend à la légère après ce que les travailleurs de la santé ont enduré pendant la pandémie.
« Le système est encore en convalescence, » explique le Dr Michael Torres, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de la Colombie-Britannique. « Nous faisons face à des pénuries d’infirmières, à l’épuisement des médecins, et maintenant à une saison grippale précoce avec des souches particulièrement virulentes. C’est la tempête parfaite. »
Ce qui rend cette saison particulièrement préoccupante est la combinaison d’un début précoce et des souches virales spécifiques en circulation. La surveillance de Santé Canada montre des souches prédominantes qui ont dérivé génétiquement de la formulation du vaccin de cette année, réduisant potentiellement son efficacité.
Emma Whitecloud, représentante de santé communautaire de la Nation Siksika en Alberta, décrit comment elle observe la grippe se propager rapidement dans sa communauté. « Nos aînés sont les plus vulnérables, surtout ceux avec des problèmes de santé existants comme le diabète ou des maladies cardiaques, » dit-elle. « Et beaucoup de gens se souviennent comment le H1N1 a touché les communautés autochtones bien plus durement que les autres. Ce souvenir crée une peur réelle. »
L’impact disproportionné sur les communautés autochtones souligne les inégalités sanitaires persistantes à travers le Canada. Pendant la pandémie de H1N1 en 2009, les communautés des Premières Nations ont connu des taux d’hospitalisation trois fois plus élevés que la population générale, selon le Centre de collaboration nationale de la santé autochtone.
Les changements climatiques pourraient également jouer un rôle dans cette saison grippale inhabituelle. Des recherches publiées dans le Journal de l’Association médicale canadienne l’année dernière suggèrent que le réchauffement des températures et les changements dans les régimes de précipitations modifient les modèles de transmission virale. Des hivers plus doux signifient moins de gels prolongés qui aident généralement à supprimer certains pathogènes.
« Nous voyons les frontières entre les saisons traditionnelles des virus respiratoires s’estomper, » explique la chercheuse en santé climatique Dr Anika Johansson de l’Université de Toronto. « Quand j’ai commencé à étudier les modèles de maladies saisonnières il y a vingt ans, nous pouvions prédire les pics de façon fiable. Maintenant, ces modèles sont de plus en plus incertains.«
Pour les Canadiens qui se demandent comment se protéger, les experts soulignent que malgré les préoccupations concernant la correspondance des souches, la vaccination reste l’outil de prévention le plus efficace. Santé Canada recommande toujours fortement les vaccins antigrippaux annuels, particulièrement pour les groupes à haut risque, notamment les femmes enceintes, les enfants de moins de cinq ans, les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques.
« Même quand la correspondance n’est pas parfaite, la vaccination peut réduire la gravité si vous êtes infecté, » affirme le médecin hygiéniste provincial, Dr Robert Chen. « Nous sommes particulièrement préoccupés par le taux de vaccination cette année, compte tenu de la fatigue pandémique et de l’hésitation vaccinale croissante que nous observons. »
Le taux de vaccination contre la grippe de l’année dernière s’est maintenu autour de 42% – bien en dessous de l’objectif national de 80%. Les premiers indicateurs suggèrent que les chiffres de cette année pourraient être encore plus bas, créant une vulnérabilité supplémentaire au sein des populations.
De retour à l’Hôpital général de Vancouver, je rencontre Catherine Leblanc, dont le fils de 4 ans a été admis pour des complications grippales. « Nous pensions que c’était juste un rhume au début, » explique-t-elle, caressant doucement ses cheveux alors qu’il dort enfin paisiblement. « Puis sa fièvre ne baissait pas et sa respiration est devenue laborieuse. Je n’ai jamais eu aussi peur. »
Catherine n’avait pas encore pris le temps de planifier le vaccin antigrippal de son fils cette année. « Entre le travail et tout le reste, nous n’en avions tout simplement pas fait une priorité, » admet-elle. « Maintenant, je regrette. »
Au-delà de la vaccination, les responsables de la santé publique réitèrent les mesures de prévention devenues familières pendant la pandémie : se laver fréquemment les mains, rester à la maison en cas de maladie et envisager le port du masque dans les espaces intérieurs bondés pendant les périodes de pointe de maladie.
Certaines provinces mettent en œuvre des mesures d’urgence pour gérer les défis de capacité. Les Services de santé de l’Alberta ont annoncé des unités de débordement temporaires dédiées aux patients respiratoires. L’Ontario élargit les options de soins virtuels et étend les pouvoirs de prescription des pharmacies pour réduire la pression sur les services d’urgence.
En quittant l’hôpital, je passe par la même salle d’attente, maintenant encore plus bondée que lorsque je suis arrivé. Un agent de sécurité aide un homme âgé en fauteuil roulant à trouver de l’espace tandis qu’une jeune mère tente de réconforter des jumeaux, tous deux fiévreux et irritables.
L’arrivée précoce de cette grave saison grippale nous rappelle brutalement notre vulnérabilité aux maladies infectieuses et l’importance des efforts de protection à l’échelle communautaire. Elle met également en évidence la résilience et le dévouement des travailleurs de la santé qui continuent à se présenter malgré l’épuisement.
Les derniers mots du Dr Sharma restent avec moi : « Nous traverserons cette épreuve comme nous l’avons toujours fait. Mais ce serait bien si plus de gens réalisaient qu’ils ont le pouvoir de rendre cette saison moins sévère avec de simples actions préventives. Le moment d’agir n’est pas quand vous êtes déjà dans notre salle d’attente – c’est maintenant.«
