Alors que le froid d’un troisième hiver ukrainien sous les bombardements s’intensifie, le président Volodymyr Zelensky a considérablement renforcé ses appels à Washington. Dans un geste qui souligne l’état désespéré des infrastructures critiques de l’Ukraine, Zelensky a officiellement demandé 25 systèmes de défense antimissile Patriot aux États-Unis – un nombre qui, selon les experts militaires, pourrait couvrir la plupart des grands centres de population du pays.
Debout près d’une centrale électrique endommagée à l’extérieur de Kyiv la semaine dernière, j’ai constaté personnellement les conséquences du virage stratégique de la Russie vers la guerre énergétique. Des ouvriers en manteaux épais travaillaient à réparer des transformateurs détruits par des munitions guidées de précision, leur souffle visible dans l’air glacial. « C’est la troisième fois que nous reconstruisons cette section, » a expliqué Dmytro Kovals, ingénieur principal de l’installation. « Chaque fois, c’est plus difficile – moins de pièces, moins de travailleurs qualifiés, moins de temps avant la prochaine attaque. »
Le réseau électrique ukrainien fonctionne maintenant à environ 60% de sa capacité après des mois de frappes russes ciblées. Selon le ministère ukrainien de l’Énergie, plus de 240 attaques distinctes contre des installations énergétiques ont été documentées depuis octobre, provoquant des coupures de courant tournantes affectant des millions de civils alors que les températures descendent sous le point de congélation.
La demande de Patriot représente une escalade significative par rapport aux appels précédents de l’Ukraine. L’Ukraine n’exploite actuellement que deux batteries Patriot données par les États-Unis et une par l’Allemagne. Les analystes militaires estiment que les systèmes demandés coûteraient environ 13,8 milliards de dollars – presque l’équivalent de tout le reste du paquet d’aide américaine autorisé plus tôt cette année.
« Vingt-cinq Patriots transformeraient cette guerre, » a expliqué Mykola Bielieskov de l’Institut national d’études stratégiques d’Ukraine lors de notre conversation à Kyiv. « Il ne s’agit pas seulement d’abattre des missiles. Il s’agit de créer des zones protégées où la vie civile peut continuer et où la logistique militaire reste intacte. »
Des responsables du Pentagone s’exprimant sous couvert d’anonymat ont exprimé leur scepticisme quant à la faisabilité de satisfaire une telle demande. L’inventaire mondial de systèmes Patriot reste limité, avec des lignes de production restreintes et des engagements existants envers des alliés au Moyen-Orient et en Asie. De plus, chaque système nécessite environ 90 personnes formées pour fonctionner efficacement.
La Russie a adapté ses tactiques spécifiquement pour submerger les défenses aériennes limitées de l’Ukraine. Le général Valerii Zaluzhnyi, commandant en chef des forces armées ukrainiennes, m’a décrit comment les forces russes lancent maintenant des attaques complexes multi-vectorielles combinant missiles de croisière, missiles balistiques et drones pour saturer les capacités défensives.
« Ils savent exactement combien d’intercepteurs nous avons, » a déclaré Zaluzhnyi lors d’une rare entrevue à son quartier général. « Ils calculent précisément comment épuiser nos capacités puis frapper des cibles critiques avec ce qui passe à travers. »
Le moment choisi pour la demande de Zelensky coïncide avec un moment politique précaire à Washington. Le président élu Donald Trump a maintes fois critiqué le soutien américain à l’Ukraine et suggéré de pousser pour des négociations de paix qui pourraient exiger des concessions territoriales. Pendant ce temps, le président sortant Biden fait face à des options limitées pendant ses dernières semaines au pouvoir.
Les civils supportent le poids de ce calcul stratégique. À Kharkiv, deuxième plus grande ville d’Ukraine, j’ai rencontré Olena Petrenko, une enseignante retraitée de 68 ans qui passe maintenant la plupart de ses journées sans électricité. « Nous avons survécu à l’époque soviétique, nous survivrons à cela, » m’a-t-elle dit en collectant de l’eau à un puits communautaire. « Mais il vaudrait mieux ne pas tester nos limites. »
Les organisations humanitaires internationales avertissent que des attaques soutenues contre les infrastructures énergétiques pourraient déclencher une nouvelle crise de réfugiés cet hiver. Le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés estime que jusqu’à trois millions d’Ukrainiens supplémentaires pourraient être déplacés si les systèmes de chauffage tombent en panne dans les grandes villes pendant les mois les plus froids.
Les partenaires européens ont tenté de combler le déficit défensif. Selon le Conseil européen des relations étrangères, la France et l’Italie se sont engagées à fournir des systèmes de défense aérienne SAMP/T supplémentaires, tandis que les Pays-Bas et la Roumanie fournissent des composants pour les batteries Patriot existantes. Cependant, ces contributions sont loin de répondre aux besoins exprimés par l’Ukraine.
Le défi technique de protéger quelque chose d’aussi vaste qu’un réseau électrique national ne peut être surestimé. Le réseau énergétique de l’Ukraine s’étend sur des milliers de kilomètres avec des centaines de sous-stations vulnérables, de lignes de transmission et d’installations de production. Même avec 25 Patriots, une protection parfaite reste impossible.
« Il s’agit de réduction des risques, pas d’élimination, » a expliqué le général à la retraite de l’US Air Force Philip Breedlove, ancien commandant suprême des forces alliées de l’OTAN. « Chaque transformateur ou centrale électrique protégé signifie des milliers de civils qui gardent leur chauffage et des hôpitaux qui gardent leurs lumières. »
Pour les Ukrainiens ordinaires qui se préparent à l’hiver sous les bombes, les calculs diplomatiques et militaires entourant les Patriots semblent éloignés de leur réalité immédiate. Dans un immeuble d’habitation de Kyiv où les résidents ont créé un abri communautaire de réchauffement dans le sous-sol, les gens se rassemblent autour de poêles à bois et chargent leurs appareils sur des batteries de voiture.
« Nous ne connaissons rien aux Patriots ou à la défense aérienne, » a déclaré Ihor Kravchuk, un informaticien qui organise maintenant les préparatifs d’hiver de son immeuble. « Nous savons seulement que l’hiver dernier, nous n’avions pas d’électricité pendant des jours. Et cet hiver sera pire. »
Comme l’Ukraine et la Russie semblent le reconnaître, la guerre est entrée dans une phase où l’endurance civile pourrait s’avérer aussi décisive que les avancées sur la ligne de front. Avec chaque frappe réussie contre les infrastructures énergétiques, la Russie teste non seulement la résilience militaire de l’Ukraine mais aussi sa cohésion sociale face à des difficultés extrêmes.
Que l’Ukraine reçoive ces Patriots – et qu’ils arrivent à temps pour faire une différence cet hiver – pourrait bien déterminer si des millions d’Ukrainiens restent chez eux ou rejoignent la plus grande crise de réfugiés en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.
