Je suis entré au TD Place alors que la neige commençait à tomber dimanche soir, de minuscules flocons dansant contre les projecteurs du stade. L’air était piquant, avec ce froid particulier de novembre qui s’infiltre à travers les couches de vêtements, le genre de soirée où l’haleine reste visible pendant quelques secondes. Pourtant, 24 000 partisans remplissaient les gradins, leurs foulards rouge et bleu créant des rivières de couleur contre l’arrière-plan progressivement blanchi.
« Nous attendions ce moment depuis la fondation du club, » m’a confié Kieran McArdle, un natif d’Ottawa qui n’a manqué aucun match à domicile depuis trois saisons. Sa voix s’est légèrement brisée. « Du football dans la neige. Pour un trophée. Dans notre ville. »
Ce qui s’est déroulé au cours des 120 minutes suivantes deviendrait instantanément légendaire dans le folklore du soccer canadien—Atlético Ottawa remportant sa toute première Coupe North Star avec une victoire dramatique 2-1 en prolongation contre Cavalry FC, dans des conditions qui sont passées de pittoresques à impitoyables au fil du match.
À la deuxième mi-temps, les préposés au terrain dégageaient les lignes orange fluorescent avec des pelles, créant des limites surréalistes sur une toile qui tentait constamment de s’effacer. Les mouvements des joueurs laissaient des traces temporaires, leurs tacles glissés gravant des œuvres d’art éphémères sur le terrain.
« Nous nous sommes entraînés toute la semaine en visualisant ce match, » m’a confié le capitaine d’Ottawa, Maxim Tissot, alors que les célébrations éclataient autour de nous dans le vestiaire après la rencontre, sa médaille de champion pendant sur un maillot taché de neige, de sueur et de champagne. « Mais personne ne nous avait préparés à jouer dans cinq centimètres de neige. C’est devenu une question de cœur plus que de tactique. »
Le match semblait initialement destiné à Cavalry, le club de Calgary qui avait dominé la saison régulière. Ils ont frappé en premier à la 37e minute quand Ali Musse a enroulé un coup franc qui a trouvé son chemin à travers une foule de corps et dépassé le gardien d’Ottawa, Nathan Ingham. Les visiteurs ont conservé cet avantage mince à la mi-temps.
Ce qui s’est passé ensuite illustre la maturité croissante du soccer canadien. Plutôt que de paniquer, Ottawa s’est ajusté. Leur entraîneur espagnol Antonio Osuna—recruté après que le groupe propriétaire Atlético Madrid a restructuré l’équipe technique au printemps dernier—a effectué un changement tactique qui s’est avéré décisif.
« Nous avons remarqué comment la neige changeait tout, » a expliqué Osuna. « Le ballon ne roulait plus, alors nous avons abandonné notre jeu de possession habituel. Nous sommes devenus directs, verticaux. Les Canadiens de notre équipe comprenaient ces conditions mieux que quiconque. »
Ottawa a égalisé à la 65e minute lorsque le milieu de terrain espagnol Alberto Zapater—une signature du mercato hivernal en provenance du Real Saragosse—a délivré une passe pesée à travers la neige accumulée que le produit local Antoine Coupland a convertie d’une frappe instantanée.
Selon les données de la Première Ligue Canadienne, l’intensité du match n’a jamais faibli malgré les conditions. Les deux équipes ont combiné 37 tirs, Ottawa en plaçant 11 cadrés contre 8 pour Cavalry. Les données de suivi ont montré que les joueurs ont parcouru près de 11 kilomètres chacun—remarquable étant donné la résistance créée par la neige.
Dr. Laura Benjamins, scientifique du sport à l’Université d’Ottawa qui étudie la performance athlétique dans des conditions météorologiques extrêmes, a souligné les exigences exceptionnelles imposées aux joueurs. « Dans ces températures, avec la neige mouillée alourdissant les maillots, les joueurs dépensent 20-30% plus d’énergie que dans des conditions optimales, » m’a-t-elle expliqué. « Ce que ces athlètes ont accompli physiquement frôle l’extraordinaire. »
Alors que le temps réglementaire expirait avec les équipes à égalité, la neige s’intensifiait. Les officiels de la ligue se sont brièvement concertés sur les problèmes de visibilité mais ont déterminé que les conditions, bien que difficiles, restaient jouables. Les 24 000 spectateurs—un record pour une finale de club nationale au Canada—tapaient des pieds non seulement par excitation mais pour maintenir la circulation dans une température de -7°C.
Le moment décisif d’Ottawa est venu à la 112e minute grâce à Malcolm Shaw, qui avait lutté contre les blessures tout au long de la saison. Shaw, qui avait rejoint le club depuis Halifax Wanderers lors d’un transfert controversé en milieu de saison, a contrôlé un ballon rebondissant sur sa poitrine, pivoté loin de son défenseur, et frappé une demi-volée qui a glissé sur la surface couverte de neige pour se nicher dans le coin inférieur.
« Je ne sentais même plus mes orteils, » a admis Shaw plus tard. « Mais j’ai senti la connexion avec mon pied et j’ai juste su. À ce moment-là, le froid a disparu. »
Quand le coup de sifflet final a retenti, les joueurs d’Ottawa se sont effondrés dans la neige tandis que le stade explosait. Cinq ans après être entrés dans la ligue, le club avait concrétisé le potentiel promis lorsque le géant espagnol Atlético Madrid est devenu le premier club européen à investir dans le soccer canadien.
Pour la Première Ligue Canadienne, maintenant dans sa septième saison, cette finale représentait un progrès significatif. Les données d’audience fournies par Canada Soccer ont montré un public télévisuel national de 1,2 million de spectateurs, avec des diffusions internationales atteignant 28 pays—des chiffres qui auraient semblé inimaginables lors du lancement de la ligue.
« C’est exactement la vision que nous avions, » a déclaré le commissaire de la CPL, David Clanachan. « Un spectacle sportif typiquement canadien, joué à un niveau de plus en plus élevé, créant des moments qui deviennent partie intégrante de notre identité sportive. »
En regardant les supporters et les joueurs célébrer ensemble longtemps après la fin du match—certains faisant des anges dans la neige sur le terrain devenu leur théâtre de rêves—j’ai repensé à ce que McArdle m’avait dit avant le coup d’envoi.
« Ce n’est pas seulement une question de football, » avait-il dit. « C’est une question d’appartenance à quelque chose qui est nôtre. Quelque chose qui nous représente en tant que Canadiens, jouant à notre façon, dans nos conditions. »
Dans la boule à neige qu’est devenu le TD Place en cette soirée de novembre, cette appartenance était tangible, tombant du ciel et couvrant tout d’un manteau qui, pour quelques heures au moins, a uni une communauté dans la chaleur partagée d’une page d’histoire sportive.
