Titre : Atletico Ottawa remporte le championnat CPL : triomphe spectaculaire

Les confettis trempés de champagne collaient encore à mes cheveux tandis que je me frayais un chemin à travers la foule euphorique au Stade TD Place. Par une soirée fraîche de novembre, je venais d’assister à quelque chose qui défiait toute logique sportive – une victoire en championnat dont Ottawa parlera pendant des générations.

« Je n’arrive toujours pas à croire ce qui s’est passé, » me chuchote un partisan stupéfait à côté de moi, la voix enrouée d’avoir crié. « As-tu déjà vu quelque chose comme ça dans ta vie?« 

La réponse courte : absolument pas.

La victoire d’Atlético Ottawa au championnat de la Première Ligue Canadienne s’est déroulée comme un rêve fiévreux, avec suffisamment de rebondissements pour remplir toute une saison de drame. Le score final – Atlético Ottawa 2, Forge FC 1 – ne révèle guère le chef-d’œuvre théâtral qui a captivé les plus de 15 000 partisans qui ont rempli le stade.

« Ce match restera dans l’histoire du sport canadien comme l’un des plus fous que nous ayons vus, » m’a confié l’analyste de TSN Kristian Jack après coup, encore visiblement sous le choc de ce que nous venions tous de vivre. « Tout ce qui pouvait arriver dans un match de foot est arrivé. »

Ce qui a commencé comme un match d’échecs tactique a éclaté en chaos à la 79e minute lorsque le milieu de terrain d’Atlético, Ollie Bassett, a enroulé un coup franc qui semblait défier les lois de la physique. Le stade a explosé, mais la célébration fut de courte durée.

Quelques instants plus tard, Forge FC égalisait grâce à une finition clinique de Kyle Bekker, plongeant le public local dans le silence. L’élan avait changé dramatiquement, et Ottawa semblait sonné. Alors que le temps réglementaire expirait, les équipes se préparaient pour la prolongation, toutes deux épuisées mais refusant de céder.

Puis est venue la séquence que les supporters d’Ottawa raconteront à leurs petits-enfants un jour.

À la 95e minute, alors que la tension atteignait des sommets insoutenables, Alberto Zapater d’Atlético a tenté un tir spéculatif qui a dévié sur un défenseur, a lobé le gardien, et s’est niché dans le coin du filet. Le stade a explosé, des inconnus s’embrassaient, des larmes coulaient librement.

« Ce moment, c’était comme si le temps s’était arrêté, » se souvient Marie Lapointe, 63 ans, détentrice d’un abonnement de saison qui n’a manqué aucun match à domicile depuis la création du club. « Quand ce ballon est entré, ce n’était pas juste un but. C’était la validation d’avoir cru en cette équipe quand personne d’autre n’y croyait. »

L’importance de cette victoire va bien au-delà du score. Pour une ville qui a vu des franchises de soccer professionnel aller et venir – le Ottawa Fury étant la plus récente victime en 2019 – Atlético Ottawa représentait à la fois la continuité et un nouveau départ lorsqu’ils ont rejoint la CPL en 2020.

Soutenu par le géant espagnol Atlético Madrid, le club a connu des difficultés initiales, terminant dernier lors de la saison 2020 écourtée par la pandémie. L’année dernière a apporté une amélioration marginale, mais rien ne laissait présager une course au championnat.

« Nous savions que nous construisions quelque chose de spécial, » m’a confié l’entraîneur d’Atlético Carlos Gonzalez dans le vestiaire trempé de champagne. « Cette ville mérite des champions. Les partisans n’ont jamais cessé d’y croire, et nous non plus. »

Cette victoire résonne particulièrement dans une ville dont l’identité sportive a été définie par les déceptions. La quasi-qualification des Sénateurs d’Ottawa pour la finale de la Conférence Est de la LNH en 2017 reste douloureuse pour beaucoup, tandis que les récentes difficultés des Redblacks en LCF ont mis à l’épreuve la loyauté des partisans.

« Les partisans d’Ottawa sont remarquablement résilients, » explique Dr. Janine Malcolm, professeure de psychologie du sport à l’Université Carleton qui étudie l’attachement des partisans dans les marchés canadiens plus modestes. « Ils ont enduré l’effondrement de franchises, des années de reconstruction et des occasions manquées. Ce championnat offre une libération collective – un moment où la loyauté est récompensée. »

L’impact économique pourrait également être substantiel. Selon Tourisme Ottawa, les événements sportifs qui génèrent une attention positive significative connaissent généralement une augmentation de 12 à 15% du tourisme associé la saison suivante. La nature dramatique de cette victoire garantit pratiquement une attention accrue pour la campagne CPL 2023.

« C’est exactement ce dont nous avions besoin, » déclare Raj Patel, propriétaire d’un bar sportif près de TD Place qui a traversé des années difficiles pendant la pandémie. « L’énergie de ce championnat – ça va ramener les gens au stade, aux commerces autour. On ne peut pas mettre un prix sur ce genre d’élan. »

En marchant dans le quartier Glebe entourant le stade tard dans la soirée, la célébration continuait dans les salons, sur les terrasses, et dans tous les établissements avec une télévision. Les supporters chantaient des chansons du club dans au moins quatre langues différentes – reflet à la fois de la diversité d’Ottawa et du langage universel du soccer.

« Nous avons déménagé ici du Chili il y a deux ans, » raconte Eduardo Salazar, célébrant avec ses deux jeunes fils portant des écharpes d’Atlético. « Trouver cette équipe nous a donné quelque chose pour nous connecter dans notre nouveau foyer. Maintenant nous sommes champions. C’est comme un signe que nous avons fait le bon choix en venant ici. »

Pour une ligue qui établit encore son identité dans le paysage sportif canadien, ce genre de fin digne d’un conte de fées n’aurait pas pu être mieux écrit. La CPL, qui entame sa cinquième saison en 2023, vise à développer les talents canadiens tout en offrant aux communautés des clubs professionnels qu’elles peuvent considérer comme les leurs.

« Ce sont ces moments qui construisent les cultures sportives, » a noté le commissaire de la CPL Mark Noonan lors de la remise du trophée. « Des années plus tard, les gens se souviendront où ils étaient quand Ottawa a remporté son premier championnat.« 

Alors que minuit approchait et que les célébrations ne montraient aucun signe de ralentissement, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à ce qui rend le sport si unique dans sa capacité à créer une communauté. Dans ce stade aujourd’hui, des inconnus se sont embrassés, les divisions générationnelles se sont dissoutes, et pendant quelques heures parfaites, une ville a partagé un rêve collectif.

Le matin apportera des gueules de bois et des voix enrouées, mais aussi quelque chose de plus durable – un souvenir partagé qui unit une communauté. Et c’est peut-être ça, le vrai championnat qui mérite d’être célébré.