En traversant les couloirs silencieux de l’Hôpital pour femmes de la Colombie-Britannique la semaine dernière, je n’ai pu m’empêcher de remarquer l’inquiétude accrue chez les nouveaux parents qui serraient leurs nourrissons un peu plus fort que d’habitude. Les conversations chuchotées sur la sécurité des préparations pour nourrissons m’ont suivie de l’unité néonatale jusqu’au centre de ressources familiales.
« J’ai changé de marque trois fois au cours du mois dernier, » m’a confié Mei Lin, berçant doucement sa fille de six semaines. « Chaque fois que j’ouvre les réseaux sociaux, il y a un nouveau rappel. Je suis épuisée par l’inquiétude. »
Ce qui déclenche cette anxiété, c’est le récent rappel de préparation pour nourrissons ByHeart qui a envoyé des ondes de choc dans les communautés parentales à travers l’Amérique du Nord. Le 3 octobre, l’entreprise a rappelé des lots spécifiques de sa préparation pour nourrissons après que la FDA américaine ait signalé une contamination potentielle par Cronobacter sakazakii, une bactérie qui peut causer des infections rares mais graves, y compris le botulisme chez les nourrissons.
Ce dernier rappel touche environ 42 000 unités de préparation ByHeart vendues directement aux consommateurs et par l’intermédiaire de détaillants sélectionnés à l’échelle nationale. L’entreprise a initié ce rappel volontaire après que des tests de routine aient détecté la contamination potentielle.
Pour Shannon Greenberg, infirmière pédiatrique basée à Vancouver avec qui j’ai parlé, le moment ne pouvait pas être pire. « Nous voyons déjà des parents qui luttent avec les décisions d’alimentation. Le lait maternisé est coûteux, et beaucoup de familles ne peuvent pas se permettre de jeter des produits qu’elles ont achetés, même lorsqu’elles sont préoccupées par la sécurité. »
Le rappel cible spécifiquement la préparation ByHeart Whole Nutrition avec poudre de fer, contenant de 24 oz, avec des codes de lot commençant par 22CPHB1, 22CPHB2, 22CPHB3 et 22CPHB4. Les produits concernés ont une date limite d’utilisation du 11 octobre 2024, affichée de façon visible au bas de chaque contenant.
Santé Canada a confirmé que certains produits touchés ont été distribués sur les marchés canadiens, bien qu’en quantités moindres qu’aux États-Unis.
Ce qui rend Cronobacter particulièrement préoccupant, c’est comment il affecte les nourrissons différemment des adultes. Alors que la plupart des adultes en bonne santé pourraient ressentir de légers troubles digestifs suite à une exposition, la bactérie peut causer des infections dévastatrices chez les bébés de moins de six mois, dont le système immunitaire n’est pas complètement développé.
La Dre Michelle Carter, spécialiste des maladies infectieuses à l’Hôpital pour enfants de la Colombie-Britannique, m’a expliqué les risques lors d’une brève entrevue. « Cronobacter peut causer une méningite, des infections sanguines et des dommages intestinaux chez les nourrissons. Les symptômes que les parents devraient surveiller comprennent l’irritabilité, une mauvaise alimentation, des changements de température – soit de la fièvre, soit une température corporelle anormalement basse – la jaunisse, et une respiration gémissante ou des mouvements inhabituels. »
Les plus vulnérables sont les nourrissons prématurés, ceux de moins de deux mois et les bébés dont le système immunitaire est compromis. Ce que beaucoup de parents ne réalisent pas, c’est que la préparation en poudre – contrairement à la variété liquide prête à consommer – n’est pas stérile, ce qui rend la préparation adéquate cruciale.
Lors de ma visite à l’Unité de santé publique de Burnaby, la nutritionniste Elena Kaminski a démontré la méthode de préparation recommandée: se laver soigneusement les mains, stériliser tout l’équipement, utiliser de l’eau qui a été bouillie puis refroidie à pas moins de 70°C, et réfrigérer rapidement toute préparation non utilisée.
« Ces étapes réduisent considérablement le risque de croissance bactérienne, » a souligné Kaminski tout en mesurant la poudre avec un soin méticuleux. « N’utilisez jamais un micro-ondes pour réchauffer la préparation, car cela peut créer des points chauds qui brûlent le bébé mais ne tuent pas toutes les bactéries. »
Ce n’est pas le premier rappel majeur de préparation à frapper les marchés nord-américains. En février 2022, Abbott Nutrition a rappelé les préparations en poudre Similac, Alimentum et EleCare suite à des infections bactériennes chez quatre nourrissons, dont deux qui sont décédés. Ce rappel a contribué à une pénurie nationale de préparation aux États-Unis qui a également affecté les marchés canadiens.
La situation actuelle n’a pas atteint des niveaux de crise, mais elle a relancé les discussions sur les normes de sécurité de la production de préparations et la préparation du Canada face à d’éventuelles pénuries.
« Nous devons avoir des conversations sérieuses sur la sécurité alimentaire pour les nourrissons, » a déclaré la Dre Catherine Marshall, conseillère en politiques auprès de la Société canadienne de pédiatrie. « Actuellement, seulement trois entreprises fabriquent la majorité des préparations vendues au Canada. Cette concentration crée une vulnérabilité dans notre chaîne d’approvisionnement. »
Pour les communautés autochtones et éloignées, ces vulnérabilités sont encore plus prononcées. Lors de mon voyage dans le nord de la Colombie-Britannique l’été dernier, j’ai rencontré Jessica Williams, une défenseure de la santé maternelle des Services familiaux Carrier Sekani, qui a décrit les défis auxquels sont confrontées les mères dans les régions éloignées.
« Quand il y a un rappel ou une pénurie, nos communautés le ressentent en premier et plus gravement, » m’a dit Williams. « De nombreuses familles doivent voyager pendant des heures pour atteindre des magasins qui pourraient même ne pas avoir d’alternatives en stock. Et le coût des préparations spéciales peut être prohibitif, surtout avec les prix élevés des aliments dans les communautés nordiques. »
À Vancouver, la Régie de la santé des Premières Nations a travaillé pour fournir des approvisionnements d’urgence en préparations aux communautés touchées et offrir des conseils sur les alternatives d’alimentation sûres lorsque nécessaire.
Pour les parents préoccupés par le rappel actuel, Santé Canada recommande de vérifier toute préparation ByHeart par rapport aux codes de lot concernés et d’en cesser immédiatement l’utilisation en cas de correspondance. Les parents peuvent contacter directement ByHeart pour des remboursements et des produits de remplacement.
La Dre Carter a également souligné que les parents ne devraient jamais diluer la préparation pour la faire durer plus longtemps ou tenter de fabriquer une préparation maison, ces deux pratiques pouvant entraîner de graves carences nutritionnelles et des risques pour la santé des nourrissons.
Alors que les rappels de préparations semblent devenir plus fréquents, de nombreux parents se demandent quelles sont les alternatives. Bien que l’allaitement maternel soit souvent suggéré, ce n’est pas toujours possible ou pratique pour toutes les familles.
« Nous devons soutenir les familles avec la méthode d’alimentation qui leur convient, » a déclaré Greenberg. « Cela signifie assurer l’accès à des préparations sûres, au lait de donneuses lorsque c’est approprié, et au soutien à l’allaitement pour celles qui choisissent d’allaiter. »
Pour l’instant, les autorités sanitaires canadiennes continuent de surveiller étroitement la situation, sans cas signalé de maladie liée au rappel actuel au Canada. Cependant, la vigilance reste essentielle, car les symptômes peuvent prendre jusqu’à deux semaines pour apparaître après l’exposition.
En quittant l’hôpital cet après-midi-là, j’ai observé Mei Lin préparer soigneusement le sac à couches de sa fille, vérifiant deux fois le contenant de préparation à l’intérieur. Le poids de ce simple geste – assurer quelque chose d’aussi fondamental que de la nourriture sûre pour son enfant – ne devrait pas être si lourd pour aucun parent.
