Alors que le télésiège grinçait en montant à Cypress Mountain en février dernier, la vue en contrebas n’était pas la poudreuse immaculée qui avait attiré des générations de skieurs vancouvérois sur ces pentes. Au lieu de cela, des plaques de boue et de roche perçaient à travers une fine couche de neige artificielle, avec des pistes voisines complètement fermées. Pour Marissa Chen, qui a appris à skier ici enfant, la scène était déconcertante.
« Mes parents ont des photos de moi apprenant sur ces mêmes pistes quand j’avais cinq ans, complètement enfouie sous la neige, » m’a-t-elle confié alors que nous nous équilibrions sur l’étroite bande de neige artificielle. « Maintenant, mes propres enfants pourraient ne jamais connaître un véritable hiver ici. »
Les préoccupations de Chen reflètent une réalité grandissante dans le paysage des sports d’hiver canadiens. Ce qui était autrefois considéré comme une menace climatique lointaine est arrivé à notre porte, transformant nos traditions hivernales bien-aimées et menaçant le fondement économique des communautés bâties autour de la neige et de la glace.
Les données racontent une histoire sobre. Environnement et Changement climatique Canada rapporte que les températures hivernales ont augmenté de 3,3°C au Canada depuis 1948, plus du double de la moyenne mondiale. En Colombie-Britannique seulement, le manteau neigeux moyen a diminué d’environ 5% par décennie depuis les années 1950, les montagnes côtières de basse altitude connaissant des baisses encore plus marquées.
« Nous assistons essentiellement à la disparition au ralenti des conditions d’enneigement naturel fiables dans de nombreux sites traditionnels de loisirs hivernaux, » explique Dr. Daniel Scott, titulaire de la chaire de recherche universitaire sur le climat et la société à l’Université de Waterloo. Ses recherches indiquent que selon les scénarios d’émissions actuels, plus de la moitié des domaines skiables du Canada pourraient avoir du mal à maintenir des saisons économiquement viables d’ici le milieu du siècle.
Les impacts vont bien au-delà du simple désagrément récréatif. À Whistler, où le tourisme hivernal génère plus de 1,5 milliard de dollars annuellement, le conseil municipal a déclaré l’état d’urgence climatique en 2019 après avoir constaté la diminution de la couverture glaciaire et des hivers de plus en plus imprévisibles. La station investit maintenant des millions dans la technologie d’enneigement artificiel tout en développant des attractions estivales comme assurance contre les hivers qui se réchauffent.
Pour les athlètes d’hiver canadiens, le changement climatique a forcé l’adaptation sur plusieurs fronts. Emma Stevens, une planchiste freestyle de Halifax qui a participé à des compétitions internationales, décrit des défis d’entraînement qui étaient inimaginables il y a une génération.
« Quand j’ai commencé à compétitionner il y a dix ans, on s’inquiétait de trop de neige ou de froid extrême, » explique Stevens alors que nous marchons autour d’un half-pipe qui a ouvert deux semaines en retard cette saison. « Maintenant, nous vérifions constamment les prévisions pour les épisodes de pluie ou les périodes chaudes qui peuvent détruire un parcours en une nuit. Nous avons dû voyager beaucoup plus au nord pour trouver des conditions d’entraînement fiables. »
Les communautés autochtones à travers le nord du Canada font face à des perturbations particulièrement aiguës de leurs activités hivernales traditionnelles. À Iqaluit, où les températures ont augmenté presque deux fois plus vite que la moyenne mondiale, l’évolution des conditions de glace a rendu les routes de chasse traditionnelles de plus en plus dangereuses.
« La glace ne se forme plus comme nos aînés nous ont appris à la lire, » explique Pitseolak Alainga, qui a organisé des programmes communautaires de surveillance de la glace. « Les connaissances qui ont soutenu nos communautés pendant des générations deviennent moins fiables avec chaque hiver qui passe. »
Les effets économiques en cascade s’étendent à tout l’écosystème des sports d’hiver. Les petites entreprises, des boutiques de location d’équipement aux restaurants dans les stations de ski, signalent des saisons viables plus courtes et des conditions météorologiques plus volatiles perturbant leurs opérations. Statistique Canada estime que le tourisme hivernal contribue approximativement 5,7 milliards de dollars à l’économie canadienne annuellement, un chiffre de plus en plus menacé par le réchauffement des températures.
À Cypress Mountain, le directeur des opérations Patrick Gendron me fait visiter l’infrastructure d’enneigement en expansion qui est devenue essentielle à la survie de la station. Près de 3 millions de dollars ont été investis dans des canons à neige à haute efficacité et des capacités de stockage d’eau ces dernières années.
« Il y a vingt ans, l’enneigement était complémentaire—quelque chose que nous faisions au début de la saison ou pendant les périodes sèches, » explique Gendron tandis que des techniciens surveillent les systèmes informatiques contrôlant la production de neige artificielle. « Maintenant, c’est fondamental pour toute notre exploitation. Sans cela, nous ne pourrions tout simplement pas ouvrir durant de nombreuses saisons. »
Pourtant, l’enneigement artificiel lui-même se heurte à des limites dans un monde qui se réchauffe. La technologie nécessite des températures sous le point de congélation, de plus en plus rares dans les régions côtières pendant les mois du début et de la fin de l’hiver. Elle exige également d’importantes ressources énergétiques et hydriques, soulevant des questions sur la durabilité dans les régions qui connaissent déjà un stress hydrique lié au climat.
Toutes les adaptations des sports d’hiver ne sont pas technologiques. Dans les Cantons-de-l’Est au Québec, l’opérateur de ski de fond Réseau Plein Air Sutton a diversifié son réseau de sentiers pour inclure des options de vélo à pneus surdimensionnés et de randonnée hivernale qui nécessitent moins de couverture neigeuse. L’organisation a également modifié son modèle d’affaires, offrant des options d’adhésion flexibles plutôt que des abonnements saisonniers traditionnels pour s’adapter aux conditions imprévisibles.
« On ne peut pas combattre la nature, » explique la coordinatrice du réseau Isabelle Groulx. « Alors nous apprenons à travailler avec ce que chaque hiver nous donne tout en aidant notre communauté à comprendre que la variabilité est la nouvelle norme. »
Les climatologues soulignent que si l’adaptation est nécessaire, la réduction des émissions de carbone reste essentielle pour préserver le patrimoine récréatif hivernal du Canada. Un rapport de 2023 du Réseau Action Climat Canada indique que limiter le réchauffement à 1,5°C pourrait préserver des conditions hivernales viables dans environ 65% des domaines skiables actuels jusqu’en 2080, alors que des émissions non atténuées réduiraient ce chiffre à moins de 30%.
Alors que notre société est aux prises avec ces changements, les communautés de sports d’hiver se retrouvent de plus en plus en première ligne de la défense du climat. L’organisation Protégeons nos hivers Canada a mobilisé des milliers de passionnés de plein air pour promouvoir des politiques climatiques qui pourraient préserver les activités récréatives qu’ils aiment.
« Les athlètes et les enthousiastes de l’hiver sont devenus certains de nos messagers climatiques les plus puissants, » note David Erb, le directeur exécutif de l’organisation. « Quand quelqu’un qui a passé sa vie sur la neige ou la glace décrit à quel point son environnement a changé dramatiquement, cela perce le bruit politique d’une manière unique. »
De retour à Cypress Mountain, alors que Marissa Chen et moi terminons notre descente sur une neige de plus en plus boueuse sous un soleil de février inhabituellement chaud, elle pointe vers les montagnes de la rive Nord où son grand-père a enseigné le ski à son père pour la première fois dans les années 1970.
« Je me demande ce que mes enfants raconteront à leurs enfants au sujet des hivers canadiens, » dit-elle doucement. « Est-ce que ce seront des histoires sur quelque chose de perdu, ou sur la façon dont nous avons réussi à sauver ce qui compte le plus? »
La réponse, comme tant de choses concernant notre avenir climatique, reste à écrire. Mais pour ceux dont l’identité, les moyens de subsistance et les traditions sont liés au paysage hivernal du Canada, l’urgence de la question grandit avec chaque saison qui passe.
