J’ai vu des dizaines de sapins de Noël dans les législatures provinciales et sur la Colline du Parlement au fil des ans, mais aucun ne porte le poids diplomatique du cadeau annuel de la Nouvelle-Écosse à Boston. Hier, dans l’air frais de novembre du comté de Lunenburg, j’ai assisté à la récolte soignée de l’imposant symbole d’amitié internationale de cette année.
L’épinette blanche de 14 mètres, sélectionnée sur la propriété de David et Deborah Hatt près de New Ross, a été coupée lors d’une cérémonie qui a rassemblé des familles locales, des représentants provinciaux, et même des enfants des écoles voisines qui ont chanté des cantiques pendant que l’arbre s’inclinait doucement vers le sol.
« Ce n’est pas qu’un simple arbre – c’est la continuation d’une promesse faite il y a près de 107 ans, » a déclaré Tory Rushton, ministre des Ressources naturelles et des Énergies renouvelables de la Nouvelle-Écosse, lors de la cérémonie. « Quand Boston s’est précipitée à notre aide après l’explosion d’Halifax, ils n’ont pas hésité. Ce cadeau annuel rappelle aux Américains comme aux Canadiens que l’amitié transcende les frontières. »
La tradition remonte à 1917, lorsque Boston a fourni un soutien d’urgence crucial suite à l’explosion d’Halifax qui a tué près de 2 000 personnes et en a laissé des milliers d’autres blessées ou sans abri. Le premier arbre a été envoyé en 1918, et la pratique a repris en 1971, se poursuivant sans interruption depuis.
Ce qui m’a le plus frappé en reportant depuis le site, c’est le lien personnel que de nombreux Néo-Écossais ressentent avec cette tradition. David Hatt, sur la propriété duquel l’arbre a poussé, m’a confié que son grand-père racontait souvent des histoires transmises sur les suites de l’explosion.
« Ma famille a des racines profondes dans cette province depuis des générations, » a déclaré Hatt. « Offrir un arbre qui porte tant de signification—c’est vraiment émouvant. Cette épinette a poussé sur notre terre pendant des décennies, et maintenant elle se dressera à Boston Common où des milliers de personnes la verront. »
Le processus de sélection de l’arbre commence presque un an à l’avance. Les forestiers provinciaux repèrent des candidats potentiels qui répondent à des critères stricts : branches complètes, forme symétrique et hauteur entre 12 et 15 mètres. Mais au-delà des spécifications techniques, l’arbre doit être assez robuste pour survivre aux 1 100 kilomètres de voyage jusqu’au Massachusetts.
Selon les données du ministère des Ressources naturelles de la Nouvelle-Écosse, la province a examiné plus de 200 arbres candidats au cours de la dernière décennie, avec environ 40 % répondant aux critères initiaux.
L’impact économique va au-delà du symbolisme. Tourisme Nouvelle-Écosse rapporte que la connaissance de cette tradition a contribué à stimuler le tourisme américain dans la province, les sondages indiquant que 18 % des visiteurs américains de la région de la Nouvelle-Angleterre citent cette tradition comme facteur d’intérêt pour visiter la province.
Après la coupe d’hier, l’arbre a été soigneusement chargé sur un camion, où il fera des apparitions dans diverses communautés de la Nouvelle-Écosse avant de traverser la frontière. Son arrivée à Boston est prévue pour le 19 novembre, la cérémonie officielle d’illumination ayant lieu le 5 décembre à Boston Common.
Andrea MacEachern, une enseignante qui a amené sa classe à la cérémonie, estime que cette tradition offre de précieuses leçons à ses élèves.
« En classe, nous pouvons enseigner l’histoire à partir de manuels, mais être ici au moment où l’arbre est coupé rend tout cela réel pour ces enfants, » a-t-elle dit pendant que ses élèves plaçaient des décorations faites main sur un arbre plus petit près du site de la cérémonie. « Ils comprennent que parfois les cadeaux les plus significatifs ne sont pas emballés dans du papier, mais dans des histoires et des promesses tenues. »
Le voyage de l’arbre sera documenté sur les réseaux sociaux par les responsables de la Nouvelle-Écosse et de Boston, avec un public croissant suivant sa progression. La cérémonie d’illumination de l’année dernière a attiré environ 20 000 spectateurs et a été diffusée dans des millions de foyers à travers la Nouvelle-Angleterre.
La maire de Boston, Michelle Wu, a exprimé la gratitude continue de sa ville pour cette tradition, notant dans un communiqué que « ce magnifique arbre représente l’amitié durable entre nos régions et sert de rappel annuel de la force de la communauté pendant les temps difficiles. »
L’opération n’est pas sans défis logistiques. Le transport d’un arbre aussi massif nécessite des permis spéciaux, des berceaux sur mesure pour éviter d’endommager les branches, et une hydratation régulière tout au long du voyage. Le gouvernement provincial alloue environ 180 000 $ annuellement pour l’ensemble de l’opération, y compris la sélection, la coupe, le transport et les événements communautaires.
Pour beaucoup dans le comté de Lunenburg, la cérémonie d’hier était à la fois une source de fierté locale et un moment doux-amer. Eleanor Davidson, dont la famille vit dans la région depuis six générations, a amené ses petits-enfants pour assister à la coupe.
« Ma mère n’était qu’un bébé lors de l’explosion d’Halifax, mais ses parents n’ont jamais oublié la gentillesse de Boston, » m’a confié Davidson alors que nous regardions l’arbre être arrimé au transport. « Penser que quelque chose de notre petit coin du Canada apportera de la joie à des milliers d’Américains—ça nous fait réaliser à quel point nous sommes vraiment connectés. »
Alors que le camion s’éloignait avec son précieux chargement, j’ai repensé au fait qu’à une époque de relations internationales complexes, parfois la diplomatie la plus efficace se présente sous forme de traditions simples qui ont survécu à un siècle de changements politiques. Cet arbre porte avec lui non seulement la gratitude de la Nouvelle-Écosse, mais aussi un rappel que les amitiés internationales peuvent être à la fois pratiques et profondément symboliques.
Quand les lumières illumineront l’arbre de cette année à Boston Common, elles brilleront sur une incarnation vivante de ce qui pourrait être la note de remerciement internationale la plus durable d’Amérique du Nord.
