À l’approche des fêtes de fin d’année, la plus grande banque alimentaire de Nanaimo prend la difficile décision de réduire son programme annuel de paniers de Noël, alors que les dons atteignent leur plus bas niveau depuis cinq ans et que la demande continue d’augmenter.
« Nous prévoyons de fournir environ 40% moins de paniers cette année par rapport à Noël dernier, » explique Margaret Chen, directrice générale de la Banque Alimentaire Communautaire de Nanaimo. « Ça nous brise le cœur, mais les chiffres ne fonctionnent tout simplement pas avec ce que nous avons dans nos comptes actuellement. »
L’organisme, qui opère sur l’île de Vancouver depuis plus de trente ans, distribue habituellement environ 1 200 paniers des fêtes aux familles dans le besoin chaque décembre. Cette année, ils prévoient seulement 700 à 750 paniers, les obligeant à faire des choix difficiles quant aux familles qui recevront de l’aide.
Ces réductions surviennent alors que les communautés de l’île de Vancouver font face à un parfait mélange de pressions économiques. Statistique Canada a rapporté le mois dernier que les prix des aliments en Colombie-Britannique ont augmenté de 6,2% par rapport à l’année précédente, dépassant la moyenne nationale. Entre-temps, les coûts de logement à Nanaimo ont bondi de près de 18% depuis 2020, selon la Société canadienne d’hypothèques et de logement.
Peter Mortimer, un enseignant à la retraite qui fait du bénévolat à la banque alimentaire depuis huit ans, a remarqué l’évolution du visage de l’insécurité alimentaire. « Ce ne sont plus seulement les personnes auxquelles on pourrait s’attendre. Nous voyons des familles qui travaillent, des aînés avec des revenus fixes, même des personnes avec des emplois corrects qui n’arrivent simplement pas à joindre les deux bouts avec ces prix. »
L’Association des Banques Alimentaires de la C.-B. confirme que l’expérience de Nanaimo n’est pas unique. Leur rapport trimestriel indique une augmentation de 23% de l’utilisation des banques alimentaires à l’échelle provinciale par rapport aux niveaux pré-pandémiques, l’île de Vancouver affichant l’une des croissances les plus fortes.
Les dons des entreprises locales, qui augmentent généralement pendant la période des fêtes, ont également diminué. « Plusieurs de nos partenaires corporatifs fiables ressentent eux-mêmes la pression économique, » note Chen. « Là où une entreprise aurait pu donner 5 000 $ l’année dernière, elle arrive avec 2 000 $ cette année—si elle peut donner quoi que ce soit. »
Chaque panier de Noël coûte environ 85 $ à assembler et comprend des produits de base comme des pâtes, des conserves et des produits frais, ainsi que des friandises pour les fêtes et des cartes-cadeaux pour les denrées périssables comme le lait et les œufs. Pour de nombreux bénéficiaires, ces paniers représentent leur seule occasion de célébrer la saison avec quelque chose de spécial sur la table.
Lisa Morrison, mère monoparentale de trois enfants qui travaille à temps partiel dans un commerce local, a reçu un panier Noël dernier. « Ce panier signifiait tout pour nous. Ce n’était pas seulement de la nourriture—c’était de la dignité. Cela signifiait que je pouvais mettre quelque chose sous l’arbre pour mes enfants parce que je ne dépensais pas chaque sou en épicerie. »
Morrison s’inquiète des perspectives de sa famille cette année. « Je ne sais pas ce que nous ferons si nous ne sommes pas admissibles. Mes heures ont été réduites en septembre, et l’augmentation du loyer est tombée en octobre. Les calculs ne fonctionnent plus. »
La banque alimentaire a mis en place un nouveau système de triage, priorisant les ménages avec enfants, les aînés vivant seuls et ceux ayant des besoins médicaux documentés. Le personnel décrit ce processus comme « déchirant mais nécessaire. »
Le conseiller municipal Darryl Wilson affirme que les leaders municipaux sont conscients de la crise grandissante. « Nous examinons quelles mesures d’urgence pourraient être possibles, mais les budgets municipaux sont déjà très serrés. C’est vraiment une situation qui appelle à une intervention provinciale et au soutien communautaire. »
Le ministère provincial du Développement social et de la Réduction de la pauvreté a déclaré au Victoria News qu’ils « surveillent la situation de près » mais ont plutôt fait référence aux programmes existants qu’à un financement d’urgence. Leur porte-parole a noté que l’Allocation familiale de la C.-B. et le Crédit d’impôt pour l’action climatique ont tous deux connu des augmentations cette année.
La réponse communautaire commence à se mobiliser. La Chambre de commerce de Nanaimo organise une collecte de fonds d’urgence, et plusieurs communautés religieuses ont accéléré leurs efforts de collecte. La chaîne d’épiceries locale Island Foods s’est engagée à égaler les premiers 10 000 $ en dons publics.
« Nous avons besoin d’environ 75 000 $ pour combler l’écart et servir tous ceux qui étaient admissibles l’année dernière, » explique Chen. « Cela semble beaucoup, mais réparti sur une communauté comme Nanaimo, c’est réalisable si les gens comprennent l’urgence. »
Pour ceux qui souhaitent aider, la banque alimentaire accepte les dons via leur site web, par téléphone ou en personne à leur emplacement sur la rue Fitzwilliam. Ils recherchent également des bénévoles pour aider à assembler et distribuer les paniers qu’ils peuvent fournir.
La banque alimentaire prévoit de commencer à accepter les demandes de paniers de Noël le 20 novembre, deux semaines plus tard que d’habitude, leur donnant plus de temps pour recueillir des fonds et finaliser les chiffres.
« Les fêtes devraient être synonymes d’espoir et de communauté, » dit Chen, regardant autour d’elle des étagères visiblement plus vides que les années précédentes. « Nous sommes déterminés à faire tout notre possible pour répandre cet espoir aussi loin que possible, mais nous avons besoin que la communauté se rallie derrière nous comme jamais auparavant. »
